第135話：涙の誓い　作：光芒

―――綾香。
「……スターダスト？」

　眼が覚めた綾香はスターダストの住まう世界にいた。デュエルが終わった後に綾香は意識を失って倒れてしまっていたのだ。
　それは入学式直後の遊希と綾香のデュエルの時と同じであり、当時まだFA・フォトン・ドラゴンを制御できていなかった遊希はデュエルの後に精神と身体の過度な疲労により保健室に運ばれた。その時のことはそのデュエルの相手だった綾香もよく覚えており、その時看病したことがきっかけで遊希と綾香は無二の親友となったのである。

「あの時の遊希もこんな気持ちだったのかな……」
―――綾香……その遊希って子のこと大好きなんだね。
「はあっ！？ べっ、別にそんな関係じゃないし……あっ、でも好きか嫌いかというと大好き……あああ」

　スターダストの何でもない質問に勝手に紅潮しては勝手に混乱する綾香。その様を見てスターダストは口元を手で押さえながらクスクスと笑う。しなやかながらも厳ついドラゴンの姿をしているスターダストであるが、スカーライト同様人間の世界で生まれた精霊であることから所作の所々が何処か人間染みたものになっていた。

―――私はまだその遊希という子に会ったことが無いわ。
「……そりゃあ、あの子が攫われてから目覚めたんだもの。あんたが知ってるはずないじゃない」
―――でも……綾香が好きってことは……凄くいい子なんだと思う。

　まだ見ぬ遊希のことを好意的に捉えるスターダスト。自分のことについて喋っているわけでもないのに綾香は何故かくすぐったくなってくる。

―――だから……早く助けようね。
「スターダスト……うん」

　綾香が目覚めたのはエヴァとのデュエルが終わった翌日だった。あのデュエルの後丸一日を眠って過ごしたのである。起き抜けの身体はどうにも気怠く、起きてすぐ綾香は動くことができなかった。
　しかし、だからといっていつまでもベッドに横になっているわけにはいかない。身体の自由は完全に利くわけではないが、まるで寝たきりの病人がリハビリをするかのように少しずつ身体を慣らしていく。

「はぁ……遊希やエヴァちゃんも最初はこんな感じだったのかな……」
「エヴァはそんな様子見られなかったけど、遊希はどうだったのかしらね。子どものころから精霊と一緒にいたからだいぶ身体が慣れていたとか？」
「それでも気を失ったり目に見えて疲れていましたから……綾香さんも動けなくなるのは仕方ないことかと」

　千夏や詩織はフォローしてくれたが、綾香自身は納得がいっていなかった。確かに綾香は目覚めさせたその日にスターダストを一段階進化させるなど、遊希やエヴァにはない精霊使いの才能の一端をのぞかせたかもしれない。
　それでも精霊を使うたびにこうして倒れてしまっては元も子もないため、遊希を助ける前にまずは自分が精霊使いとしてスターダスト同様さらなる進化をしなければいけないということを実感させられることとなった。

「取り敢えず少しずつ身体を慣らしていきましょう。デュエルを通して耐性をつけられるなら私たちも協力しますので……」
「困ったことがあったら隠さずなんでも相談すること！ いいわね！ 親友なんだから！」

　改めてこの2人と親友になれてよかった、と綾香は心の底から思った。





＊





　スターダストが精霊として覚醒したのは世間一般的に言えばハロウィンの時期だった。そして街には徐々に12月、クリスマスや年の瀬の雰囲気が流れ始める時期となった。
　綾香の才能が本格的に目覚めたのか、それともスターダストの成長力が凄かったのか、11月の2週目ぐらいには綾香はすっかりスターダストの運用を難なくこなせるようになっていた。それでもアクセルシンクロでスターダスト・クロニクルをシンクロ召喚した場合はかなりの体力を持っていかれてしまうのだが。

「綾香サン、準備は良いデスカ？」
「ええ。大丈夫よ」

　綾香とエヴァはぎゅっと手を繋ぐ。目の前の机には遊希が遺していった銀河眼の光子竜と遊希のギャラクシーデッキが置いてあった。

「精神を集中して……無心に……」
「うん……」

　遊希が攫われていった精霊界、そこへ向かう時がついに来たのである。千夏や詩織、竜司たちが見守る中、その精霊界へ行くために必要な精霊の力を得るために綾香とエヴァは自らの意識をシンクロさせていく。



「ここが光子竜のいる世界……」

　綾香とエヴァの姿は精霊の住まう空間にあった。いくら精霊使いといえども精霊の住まう世界にいきなり踏み込めるなどそうは易しいものではない。そのため綾香とエヴァは事前にスカーライトの住む灼熱の世界やスターダストの住む風吹く高原の世界を互いに行き来することで精霊界に対する耐性をつけるようにしていたのだ。

―――よし、じゃあ光子竜のところに案内するわよ。ついてきなさい！

　互いの精霊世界を行き来するうちの綾香はスカーライトとはすっかり懇意になっていた。最初こそデュエルディスクもなしにスカーライトが目の前にいるのだから面食らってはいたが、いざ話してみるとスターダスト同様その見た目にそぐわない本人の性格も相まってすぐに仲良くなることができた。

「スカーライトは光子竜の世界には結構行ったり来たりしてるの？」
―――いや、そう毎日行ってるわけじゃないわ。でも時折覗いてるけど……あたしの力じゃやっぱり起きてくれないわ。
―――でも……今回は……
―――そっ、綾香とスターダストがいるからね。2人にはいっぱい働いてもらうから！
―――うん……がんばる。

　そしてスカーライトとスターダストはモンスターとしての効果自体は相反するものであるが、共に人間世界で生まれ、同じドラゴン族モンスターということもあってすっかり打ち解けていた。
　明るく快活なスカーライトと無口で大人しいスターダストであるが、性格が似ていないからこそ逆に仲良くなれたのかもしれない。綾香とエヴァはそんなスターダストとスカーライトの背中に乗って光子竜の住まう精霊世界を飛んでいた。

「星が綺麗ね……こんなの私たちの世界で見られるのかしら」
「ロシアの星は綺麗デスヨ。まあ寒いから乾燥していているというのもありマスガ」
「伊達に銀河眼の名前は名乗っていないってことなのかもね」

　ドラゴンの背中に乗って夜空を駆ける、という現実ではまず味わえない経験をしながら空を飛んでいた綾香とエヴァの目の前にはやがて巨大な水晶体のようなものが見えてきた。
　その水晶体こそ力を失った光子竜がその身体を閉じ込めているものであり、この水晶体から光子竜を解放しなければ綾香たちの目的は果たせないのだ。そしてここから光子竜を解放するために綾香はスターダストを精霊として覚醒させたのだから。

「これが……銀河眼の光子竜……」

　綾香は眠りにつく銀河眼の光子竜の姿を見て言葉を失った。デュエルでは何度も見掛けている光子竜であるが、いざ自分の眼でカードから現れたモンスターではなく、精霊である光子竜を見ると普段とは違うオーラのようなものが感じ取れたからだった。今自分の目の前にいるのはカードに描かれたイラストではなく、自分と同じように呼吸をし、心臓が脈を打っている。まさに生きている銀河眼の光子竜そのものなのだ。

「綾香サン、手を」
「……うん」

　綾香とエヴァはぎゅっと互いの手を握った。こうしていれば精霊使いである2人の内に秘められた力が増幅するような気がしたから。

―――スターダスト、行くよ。
―――うん。

　綾香とエヴァが精神を統一するのに合わせてスカーライトとスターダストの身体がそれぞれ赤と白にうっすらと輝き始める。そして彼女たちもまたその手を光子竜の眠る水晶体へとあてがった。
　スカーライトとスターダスト。2体の精霊の力を光子竜に送り込むことで、力を失った光子竜にエネルギーを送り、光子竜を目覚めさせる。それが今回この世界にやってきた目的である。スカーライトのみの力では光子竜に送るエネルギーが足りず、光子竜を目覚めさせるには至らなかった。
　しかし、そこにスターダストが加わったことで状況は好転しつつあるのがわかった。何故なら2体の力を受けた光子竜の身体には青い光が灯り始めたからである。光子竜はデュエルの時もそうだが、力を失うと身体の輝きもそれに合わせて失われてしまい、黒くくすんだ身体になってしまうのだ。そうなってしまうと光子竜は己が力を完全に発揮できているとは言えないのである。

「エヴァちゃん、これなら……」
「ハイ！ スカーライト、もう少しデス！」

　もう少し、もう少しで……綾香がそこに希望を見出した瞬間である。バチィッ！という何かが弾ける音がした瞬間、スカーライトとスターダストが光子竜の眠る水晶体によって弾き飛ばされてしまったのだ。

―――いたっ！
―――っ……

「スカーライト！？」
―――いてて……もう少しだったんだけどなぁ……
「どういうこと？」
―――あと……ほんの少しだけ……力が足りないみたい。
「そんな……」

　スカーライトとスターダスト、2体の精霊の力を合わせてもまだ光子竜を復活させるには至らなかった。光子竜は精霊の世界で生まれ、かつスカーライトやスターダストよりも長い年月を生きているため、精霊としての個の力が2体より上であることが悪い方向で作用してしまっていた。
　突き付けられた現実にエヴァはがっくしと肩を落とす。このまま光子竜を復活させられなければもう一生遊希と会うことが叶わなくなってしまう。ならばこのまま諦めてしまっていいのか。綾香の出した答えは当然違う。

「スターダスト……また、あの力を―――！」
―――綾香……でもまだ綾香は……
「他に手はないわ！！」

　綾香はデュエルディスクを装着すると、普段通りのデュエルをするかのようにデッキからカードを5枚ドローする。

「魔法カード、おろかな埋葬を発動！ 私はデッキからチューナーモンスター、ジェット・シンクロンを墓地に送る。そして地竜星-ヘイカンを召喚！ そして手札1枚をコストに墓地のジェット・シンクロンを特殊召喚！ そしてレベル3の地竜星-ヘイカンに、レベル1のチューナーモンスター、ジェット・シンクロンをチューニング！ “大地の力を持つ竜よ、炎の力を得て今新たなる命の鼓動を響かせよ！”シンクロ召喚！ シンクロチューナー、“波動竜フォノン・ドラゴン”！！」


※波動竜フォノン・ドラゴン
シンクロ・チューナー（効果モンスター）
星4/闇属性/ドラゴン族/攻1900/守800
チューナー＋チューナー以外のモンスター1体以上
このカードがシンクロ召喚に成功した時、1～3までのレベルを宣言して発動できる。このカードのレベルは宣言したレベルになる。
この効果を発動したターン、自分はこのカードをシンクロ素材としたシンクロ召喚以外の特殊召喚ができない。
自分は「波動竜フォノン・ドラゴン」を1ターンに1度しか特殊召喚できない。


「シンクロ召喚に成功した波動竜フォノン・ドラゴンの効果を発動！ このカードのレベルを宣言したレベルに変更する！ フォノン・ドラゴンのレベルを4から2へ！」

波動竜フォノン・ドラゴン 星4→2

「レベル2のシンクロチューナー……綾香サン、まさか」
「……そのまさかよ！」
「そんな、綾香サンはまだ完全にあの力をコントロールは……」
「そうだけど……だけど！ 私が……手をこまねいている間……遊希は……遊希はもっと苦しんでいる！ だから私がここで力を使わなきゃいけないのよ！！」

　決意を秘めた綾香の眼を見たエヴァは深く頷いた。

「わかりました……お願いシマス」
「スターダスト！！」
―――……うん！
「私はレベル8のシンクロモンスター、閃珖竜スターダストにレベル2のシンクロチューナー、波動竜フォノン・ドラゴンをチューニング！！ “光満ちる天空に紡がれるは友への想い。光り輝く星の竜よ、希望の未来へと紡ぐ道の魁となれ！！”アクセルシンクロ！！ 今一度飛来せよ！ 真閃珖竜スターダスト・クロニクル！！」

　スターダスト・クロニクルのアクセルシンクロに成功した瞬間、綾香の身体には前と同じようにとてつもない疲労感が走る。意識は遠のき、今にも倒れてしまいたいと思えるほどのものだった。しかしその弱い心を綾香はより強い心で律して踏ん張った。

（ダメ！ ここで私が倒れるわけには行かない！！）
「スターダスト・クロニクル！！」
―――次……こそは！！

　真の力を解放したスターダストとスカーライトの2体が改めて光子竜へと力を送り込む。2体の力は共に共鳴し合い、さらなる相乗効果を生み出した。そしてその力は確実に光子竜の下へと届いていた。

「綾香サン、水晶にヒビが……！」
「もう少し！ 頑張って、スターダスト！！」
「スカーライト！ お願いシマス！！」

―――綾香……
―――エヴァがあんなに必死に頼ってんだもん。あたしたちがやってやんなきゃね！！
―――そうだね。私たち精霊と綾香たち人間の力……届け！！


　閑静な世界にピシッ、という音が響いたその次の瞬間、光子竜を閉じ込めていた水晶体が粉々に砕け散った。


「やった！！」


　解き放たれた光子竜の身体には青く美しい輝きが戻り、天に向かって高らかに雄叫びをあげた。光子竜を目覚めさせることができたことに喜んだ綾香とエヴァは笑顔でハイタッチをした。

「やりましたネ！ 綾香サン！」
「ええ！ これで遊希を取り戻せる！！」

　喜びにくれる2人だったが、その傍らに立つスカーライトとスターダストの2体はその身体を低くいつでも攻撃できるように身構えていた。彼女たちは気づいていたのである。目覚めた光子竜の様子がおかしかったのを。

―――グオオオッッッ！！

　目覚めた光子竜が牙と爪を閃かせて2体に襲い掛かったのはその直後であった。スカーライトとスターダストは間一髪でその攻撃を回避して上空へと舞い上がる。

「っ！？」
―――やばい。光子竜のやつ、正気じゃない！ なんか錯乱してるっぽいよ！！

　銀河眼の光子竜という名前を持つだけあって、普段の光子竜の眼には常に雄大な銀河を思わせる光が渦巻いていた。しかし、今の光子竜の眼は血のような赤に染まっており、文字通り周りが見えていない状態であった。
　面識のないスターダストに攻撃するならいざ知らず、スカーライトにも同様に襲い掛かったのだからまず間違いなく正常ではないことがわかる。しかし、何故そのような状態に陥ってしまっているのかはスカーライトにはわからなかった。

―――ちょっと！ あたし、スカーライトよ！ わかるでしょ！？ ダメだ！ こいつ聞く耳持たない！！ こうなったら一発……
「待って！ 攻撃しちゃダメ！！」

　スカーライトはなんとか光子竜を正気に戻そうと呼びかけるも、光子竜は地鳴りのような咆哮をあげて殴りかかってくるだけであった。拳には拳、とばかりにスカーライトは殴り合いも辞さない態度に出ようとするが、それを綾香が止めに入った。確証こそないのだが、綾香は光子竜が正気を失っている理由がわかるような気がしていたのである。

「綾香サン……」
「スターダスト、協力して」
―――うん。

　スターダストは暴れる光子竜をその力で包み込もうとする。北風と太陽、とはよく言ったものでスカーライトのように錯乱する光子竜を力で抑えつけるのではなく、守護の力を持つスターダストの力によって光子竜の心を宥めて平静を取り戻させようという試みであった。
　当然光子竜はそんなスターダストを払い除けようと抵抗するも、スターダスト・クロニクルとなってからは攻撃力は同じ3000であるためそう易々とは突破されない。スターダストは全身が傷だらけになりながらも、光子竜の動きを止めるためにその力を出し続ける。

（私はスターダストともスカーライトとも通じることができた……それなら光子竜とだって分かり合える。お願い、私の身体。遊希を助けるため……もう少しだけ頑張って）





＊





　綾香が眼を開けると、そこは光のない暗闇だった。まるで遊希が攫われた次の日に自分が見たあの悪夢と同じような。

―――遊希……すまない。私は……お前を……
「光子竜？」
―――お前は……綾香？ 何故綾香が私の心の中に？

　光子竜の言葉から綾香は光子竜の心の中に意識を通わせることに成功したようである。分の悪い賭けであったが、スターダストの頑張りがそれを押し通したのだ。

「私はあなたを助けに来たの。あなたの力を借りたいから」
―――私の力だと……？ すまないが、今の私はお前たちの力にはなれない……
「……どういうこと？」
―――私は敗れてしまった。同じ銀河眼という名を持つ銀河眼の時空竜という精霊に。そして……遊希を奪われた。私はあの時からあいつを守ると誓ったのに……！！

　光子竜の言う「あの時」とは恐らく遊希が家族を失った時だろう。あの時遊希は自ら他者との交流を断ったのだが、そんな時でも彼女の傍には光子竜がおり、光子竜が常に寄り添っていたからこそ遊希はデュエリストとして改めて止まっていた一歩を踏み出すことができた。
　そしてアカデミアで綾香と、千夏と、詩織と、エヴァに出会ったのだ。言うなれば光子竜もまた遊希と自分たちを引き合わせてくれた、親友になるためのきっかけをくれた存在なのである。遊希をずっと支えると誓った。それだけに光子竜の嘆きは相当な重みを感じられた。

―――守ると誓ったものを守れずに何が精霊だ。馬鹿も休み休み言え！

　遊希を守れなかったのは自分が無力だからだ、自嘲の言葉をこれでもかと並べ立てる光子竜。しかし、そんな彼の言葉を綾香が遮った。

「……けないでよ」
―――？
「ふざけないでよ！ 何よ、そんな図体して強い力も持ってるくせに1回の過ちでごちゃごちゃと……！！ みっともないったらありゃしないわ！！」
―――なっ……！

　光子竜は目に見えて動揺していた。これまで出会ってきた、というか親密になった人間といえば遊希のように感情をさほど露わにしなかったりエヴァのように優しく穏やかな人間ばかりであったが、綾香のように感情を露わにしつつはっきりと物を言う人間は初めてだったのである。

「ねえ光子竜。今の遊希があなたを見たらなんて思う？ きっと物凄く呆れて物凄く怒ると思うわ。らしくないわね、って馬鹿にされてもおかしくない！ そのままでいいの！？」
―――……。
「そう嘆きたくなるのもわかるよ。だって私も遊希を守ることができなかったんだから……でもね、だからこそ1つでも解決の糸口に繋がる道が残されているのであれば……私はその道を進む。そして遊希を取り返す！！ 光子竜、あなたは遊希を守ることができなかったことに罪の意識を感じているんでしょう！？ だったらあなたの力を私たちに貸して。遊希を―――取り戻すんだから！！」





＊





「いたっ！」

　身体が強く打ち付けられるような感じの衝撃が綾香の身体に走った。光子竜の心に直接話しかけることで残っていた微かな体力を使い切った彼女はその場に大の字になって倒れていた。

「綾香サン！」
―――綾香。
「あっ……エヴァちゃん……スターダスト……ごめん。光子竜は……」

　覚えている限りでは光子竜を完全に説き伏せることはできていなかった。そのため光子竜の心に直接語り掛けるという作戦は失敗に終わってしまった―――と綾香は思っていた。
　エヴァは少しばかり嬉しそうな顔をして首を横に振る。どうしたのだろうか、と思った綾香はエヴァの助けを借りてゆっくりと起き上がると、そこには親指を立ててサムズアップをするスカーライトと穏やかな笑みを浮かべるスターダスト。そして銀河のように輝く眼から宝石のような涙をぼろぼろと流す光子竜の姿があった。


―――遊希……！！ 辛い思いをさせてしまってすまない……すぐにでも……助けに行くぞ！！


　欠けていたパズルのピースが、完全に埋まった瞬間であった。