番外編：桃（色）の節句　作：光芒

〇前書き

・どうしてこうなった
・遊戯王要素ゼロ
・カオス
・×桃の節句　〇百合の節句










「「絶対に嫌」」

　頭を下げて懇願する女子生徒に遊希と綾香から浴びせかけられる無慈悲な言葉。それを聞いて女子生徒は恥をかくのも厭わず頭を下げ続けていた。

「一生のお願いだから！」
「あのね、女の子が一生のお願いをこんなことに使うんじゃないの」

　遊希のその言葉に突っ込むところはそこではないだろう、と頼む立場ながら写真部一年生の真宮 莉子（まみや りこ）は思った。
　そもそも何故この莉子という少女が遊希と綾香に頭を下げ続けているのか。話は今から十分ほど前に遡る。デュエルスペースで他の生徒のデュエルを見て自分たちの成長の糧にしよう、と思っていた二人はスペースを見下ろせる観客席に座っては気づいたことを報告し合ったりメモしたりしていた。
　そこに写真部の活動の一環としてデュエルをする生徒をこのカメラに収めよう、と思い訪れた莉子が偶然向けたカメラのレンズには気づけば仲良く写る遊希と綾香の姿があった。そして彼女はひらめいたのである。



―――天都 遊希と星乃 綾香にお内裏様とお雛様の格好をしてもらい、部内コンペに出展しよう、と。



「いやいやいや、仮に遊希をモデルにしたいってならわからない話じゃないの。遊希美人だし」
「なら……」
「私たちでお内裏様とお雛様をやれ、ってのがよくわかんないの！ 女同士だよ？」

　雛祭りの起源はよくわかっていないが、平安時代の貴族遊びの一環として行われていたものが始まりであり、現在の人形遊びと節句が合わさった祝い事になったのは江戸時代ごろであると言われている。女の子の成長を祝うための催しではあるが、決して男の子に無関係というわけではない。
　雛段の最上部に置かれる内裏雛はそれぞれ天皇と皇妃を表わしており、三人官女は宮中に仕える女官、五人囃子は能のお囃子を奏でる楽士、老齢の男性と若年の男性二人は随身、左大臣と右大臣を表わしている。
　内裏雛が表わしているものからわかる通り、これは皇室をモチーフにしているものであり、内裏雛二人の間柄は夫婦なのである。確かに人形なので白粉を付けたその顔は女性顔ではあるにしろ、そのモチーフ的に男雛を務めるのは男性が妥当であろう、というのが綾香の意見だった。

「いや、そこで固定観念に捉われないのがクリエイターに求められることなんです！」
「固定観念云々の問題じゃないでしょ！ そこは守るのが大前提ってやつで」
「ルールは破るためにあります！」
「昔の不良みたいなこと言わないでよ！」

　デュエルスペースの片隅で繰り広げられる女と女の押し問答。遊希と綾香は最初は適当にあしらうつもりだったが、思った以上に莉子が粘るため気づけば必要以上に人を集めてしまっていた。

「遊希サン！ 綾香サン！」

　そんな二人を見かねて野次馬を掻き分けてきたのはエヴァであった。いつもは朗らかな彼女もデュエルスペースでデュエルをしたい他の生徒たちが三人に邪魔されてデュエルに集中できない、となれば話は別である。

「喧嘩なら表でやって下サイ！ 他の人の迷惑デス！ 私、激おこデス！」
「ごめんなさい、エヴァ。真宮さんを追い払ったらすぐ退くから……」

　何処で覚えてきたのか、と聞きたくなる新語を言いながら顔を真っ赤にしていたエヴァ。しかし、遊希の口から莉子の名前が出た途端、その顔から怒りの色が消える。

「莉子サン？ 何かあったんデスカ？」
「エヴァさん！ 私を助けてください……」
「何、あんたたち知り合いなの？」
「莉子サンは私の可愛い写真をいっぱい撮ってくれるんデス！ 莉子サンが撮ってくれた写真をジェームズにいつも送っていマス！」
「そう。私にとってエヴァさんは言わばパートナーなのです！」
「ネー！」

　遊希と綾香からしてみればエヴァを取り込んで莉子には諦めてもらおう、というのが狙いであったのだが、エヴァと莉子が決して知らない間柄ではない以上、それも難しかった。
　またエヴァという日本の文化に興味津々の外国人留学生が莉子の側についているということも遊希と綾香にとっては誤算であった。莉子から話を聞いたエヴァは日本独特の雛祭りという文化に当然関心を示す。

「私も見てみたいデス！ 遊希サンと綾香サンの雛祭り姿！」
「ちょっ、エヴァ……」
「さあどうします？ ここで無碍に断るとエヴァさんを悲しませてしまいますよ……」
「くっ、エヴァちゃんを人質に取るなんて！ そんな下劣な手に私は屈しないわ！」
「綾香サン、雛人形の格好してくれないんデスカ……？」
「するに決まってるじゃない！」

　綾香のあまりに薄く脆いプライドに遊希は諦めを込めた溜息を吐くことしかできなかった。





＊





「ということでこれが衣装です」

　莉子に連れられてきたのは家庭科部の部室だった。家庭科部は絶対的カリスマだった薫が3年生ということもあって引退してしまったのだが、彼女……彼の薫陶を受けた後輩たちが彼から授けられたノウハウを受け継ぎ、炊事洗濯裁縫と将来女性に求められる技能の大半を会得していた。
　そのため必要な布地さえあれば、雛人形が着るような着物すら用意できてしまうのだ。布地自体は決して高価なものではないのだが、専門店で販売されていた鮮やかな色の布地を上手く調合させてそれは既製品に負けないくらい見事な出来になっていた。

「家庭科部って凄いのね。まあ花沢先輩の後輩たちだからそうとも言えるけど」
「ちなみに見た目こそかさばっていますが、着やすくしていますよ。流石に十二単を作ることはできませんから」
「小道具まで揃ってるのね。じゃあちゃちゃっと終わらせちゃいましょうか……で、なんであんたたちいるの」

　衣装を手に取った遊希と綾香の前には着飾った二人が出てくるのを今か今かと待ち構えているエヴァ・千夏・詩織の姿があった。千夏と詩織は元々この場にいなかったのだが、エヴァに遊希と綾香が雛人形に扮して写真を撮る、という連絡を受けてここまで駆けつけたのであった。

「いやあ、馬子にも衣装とはよく言ったものね！」
「うるさい。あんたにだけは言われたくないから」
「では着替えてきてください。着替え終わったらここに並んで座ってくださいね」

　莉子の指定した場所には小さいがそれなりに彩られた屏風と御座があった。雛祭りといえば豪華な雛飾りを思い浮かべるが、あくまで高校の部活動の一環ということもあって過度に派手なものは取り扱わないというのが今回の写真部内コンペのレギュレーションであった。
　小道具や飾りつけで誤魔化すのではなく、純粋に己の写真技術を競う。デュエルも部活も勝負ごととなれば決して手を抜かないのがこのアカデミアの生徒たちなのだ。

「……これでいいかしら」

　1時間後、化粧と着付けを終えた遊希と綾香が姿を現す。男雛＝天皇役の遊希は黒を基調とした平安装束に冠と勺を持った一般的なイメージ通りの貴族の出で立ちをしていた。
　しかし、雛人形の日本人形的な顔立ちに対して、遊希の顔はまるで少女漫画から飛び出てきたかのような美しいものとなっており、白粉で白くなった肌に仄かに朱に染まる頬。それは天皇というよりも紫式部が平安時代中期に成立させた『源氏物語』の主人公・光源氏を彷彿とさせるものであった。

「……」
「ちょ、ちょっと。何か言いなさいよ」
「いや……イケメンすぎて言葉がないわ。なんであんた女に生まれちゃったの」
「知るか」

　一方、女雛＝皇妃役の綾香もまた赤を基調とした色鮮やかな着物に黒髪のウイッグを付けて現れた。遊希ほどずば抜けた美しさこそ持たない彼女ではあったが、綾香には遊希に出せない可愛らしさを出すことができる。少し照れた様子を見せながら男雛役である遊希の隣に座る綾香はまさに初々しい平安時代の姫そのものであった。

「ど、どうかな？」
「凄く可愛いデス！」
「まるで平安時代からタイムスリップされてきたかのようです」
「そう？ えへへ……」
「さあ、では早速撮影に移りますよ」

　莉子の指示のもと、まず遊希と綾香は一般的な雛人形の通りに座る。前に立つ莉子の側から見て遊希は左側に、綾香は右側に座ってはそれぞれ勺と扇を開く。遊希は男性らしく凛々しく、綾香は女性らしく愛らしく。最初は真面目な顔で撮影に臨んだ。
　しかし、撮影する莉子からしてみれば、何処か二人の並びにインパクトが欠ける気がした。そもそも普通に並ばせて撮るのであれば、遊希と綾香をモデルに起用する必要もないし、また莉子以外の人間が撮っても同じであった。莉子は自分ならでは、の写真が撮りたかったのである。

「うーん……ちょっとアレンジを加えてみましょうか」
「アレンジ？」
「そうですね、ちょっと向かい合って貰えますか？」
「こんな感じ？」

　遊希と綾香はそれぞれ身体を左と右に90度回転させて互いと互い、見つめ合う形になる。これまで何度も向かい合ってきたし、またそのクールな外見に関わらず寂しがり屋の遊希にせがまれて一緒に眠ったりもしているため、今更何をするということもない。
　しかし、二人きりならばともかく四人が見ている前で、しかも普段はしないような恰好で見つめ合うということに遊希と綾香の心拍数が急激に増した。

（あれ、綾香ってこんなに可愛かったっけ……）
（あれ、遊希ってこんなに綺麗だったっけ……）

　白粉の上からもわかるほどの赤面を浮かべた二人は数秒見つめ合っただけで恥ずかしくなったのかすぐにそっぽを向いてしまった。

「あー！ もっと見つめ合ってください！」
「そんなこと言ったって……！」
「すぐ撮りますから、すぐ！」
「は、早く撮りなさいよ！」
「撮りました！ 初々しさがいいですが、まだインパクトが足りませんね！ 天都さん、星乃さんの顎をクイッ、ってしてください！」
「は？」
「顎クイッ！ 日本の女の子が壁ドンの次に男の子にしてほしいことデス！ 羨ましいデス！ 私も今度ジェームズにやってもらいマス！」
「だからエヴァさんは何処でそんなことを覚えてきたんですか……」

　遊希はデュエル以外の流行にはそれほど敏感ではない。そのため莉子やエヴァの言う「顎クイッ」なるものをよく知らなかった。そのため彼女の中で二人の言葉から連想して「顎クイッ」というものを実行してみる。
　綾香の顎を左手の親指と人差し指で挟んでそれを持ち上げる。本来ならば男性と女性のように身長差があって初めて成立するものなのかもしれないが、遊希と綾香では身長差は10cmもない。それでも、手を、肌を通して互いの熱が伝わり合ってくる。そしてその熱が二人の少女の心臓の鼓動をさらに早めていく。

「いいですね！ では次でラストです！」
「ま、まだやるの……？」
「はい！ 最後は……あわや唇が触れるっ……ギリギリまで近づいてください！」
「ま、待って！ 今そんなこと……」
「お願いします！ これで本当に最後ですから！！」

　これさえ済ませばこの不思議な感覚から抜け出すことができる。それを聞いた遊希と綾香は小さく頷いた。これさえ終わればいつもの自分たちに戻れる。親友であり、デュエリストとしてライバルである元の自分たちに。
　遊希は生唾を飲み込むと、意を決してもう一度綾香の顔を見つめる。綾香は目を少し潤ませながら吸い込まれそうに深い遊希の瞳を見つめた。その様はまさに身分違いのために表立って会うことのできない皇子と姫。夜の短い時間にだけ逢瀬を重ねて愛を確かめ合う恋人同士。そんな臭いセリフがぴったりとあてはまるような二人であった。

「あ、あや……か……」
「はぁ、はぁ……遊希……」

　熱い吐息を零しつつ、遊希は目を少し泳がせながら顔を綾香へと近づけていく。かつてポッキーゲームをした時には感じなかった別の感情が遊希の中に湧き上がってくる。触れたい、でも触れてはいけない。そんなものを見るかのように遊希は濡れた唇を綾香のそれへと近づけた。


「はいっ！ いい写真が撮れました！」


　シャッター音の後に響いた莉子の言葉に遊希と綾香は我に返った。全てが終わった遊希と綾香は「きゃっ」という悲鳴を上げて後ろに飛びずさる。

「お、お疲れ様でした」
「あのさ……あんたたち、ちょっとヤバい目してたわよ」
「漫研の人たちが喜んで飛びつきそうな……そんな感じでシタ」

　最初は茶々を入れていた千夏・詩織・エヴァの3人であったが、あまりに熱の入った遊希と綾香の演技にすっかり度肝を抜かれてしまっていた。

「うう、恥ずかしいわ」
「もうお嫁にいけない……」
「お二人ともお疲れ様でした！ これで写真部のコンペ優勝間違いなしです！ まさかお二人がここまでやって……」

　少し気まずい雰囲気が流れる中、物事の発端である莉子はいい写真が撮れた、とケラケラ笑っていた。そんな彼女の笑顔が癪に障った綾香はニコニコと笑いながら莉子の前に立つと、両手を彼女の口に突っ込んではそれを思い切り両側に引っ張った。

「いひゃいいひゃい！ ひゃめれふらはい！ ふちがふぁけちゃう～！！」
「うっさい！ こんな恥ずかしい思いさせたんだからただじゃ済まないわよ！！」
「綾香……いいじゃないもう」
「遊希……」
「あの、真宮さん。こんな私たちでもお役に立てたかしら？」
「そ、それはもう……」
「だから今度は私からお礼をさせて。コンペが終わったらデュエルをしましょう？」
「デュエルですか？ ですが私は天都さんほど強くなんて……」






―――ボッコボコにしてあげる。それでボッコボコにされて放心状態になったあなたの顔を……写真で撮って焼き増しして校内にばらまくから。






「えっ」
「おっ、顔面蒼白。頂き」

　パシャ、という音と共に白くなった莉子の顔がカメラに収まった。なお、遊希と綾香の写真は印象には残ったものの「色々と過激すぎる」という理由でコンペから除外されてしまった。
　そしてそんな莉子が遊希と綾香にデュエルで完膚なきまでに叩きのめされて灰になっている写真が一年生たちの間で話題になったのはまた別の話である。



「お、おはよ。綾香」
「う、うん。おはよ……遊希」



　そして遊希と綾香は数週間ほど目を見て話すことができなくなっていた。それでも彼女たちの心の中は暖かい桃色に包まれていた。