第23話：エヴァ・ジムリア　作：光芒

　遊希が飲み物を買いに駅前を離れた直後、遊希がさっきまでいた場所には遊希に代わって一人の少女が立っていた。背中ほどまであるシルバーの髪に雪のような白い肌。肌と似た白のワンピースを着た少女は慣れないガイドブックを片手に苦悶の表情をしていた。

「えーと……13時過ぎのバスは……どこのバス停なんでしょうか……」

　片言のつたない日本語をぶつぶつと喋りながらページをめくる美少女の姿に周囲の通行人が思わず足を止める。しかしそのような世間知らず感丸出しの少女に目をつけるのは決まって彼女に対して良からぬことを考える輩である。そして所謂「輩」という存在はデュエリストにも数多く存在する。真っ当なデュエリストたちはそれを否定できないのが辛いところでもあった。

「ねえねえお嬢ちゃん。何か困ってんの？」

　少女に声を掛けたのは浅黒い肌に金髪、両耳にピアスを2つずつ付けた男だった。そして少女に声を掛けた男の連れ2人は少女の左右に回り込み、彼女が逃げられないように取り囲む。彼らの悪意になど気が付かない少女は親切な日本人が困っている自分を助けてくれる、と思い込み困り顔で自分の現状を話してしまった。

「あ、実は人と待ち合わせをしてるのですが……その人がいなくて……」
「マジで？ こんなかわいい子をほったらかすなんてよっぽど甲斐性のない男だね！ じゃあ俺たちが代わりに案内してあげようか？」
「案内？……もしかして連れて行ってくれるのですか！」

　少女はサファイアのような青の瞳をキラキラと輝かせる。男たちはあまりに純真すぎる少女の言動に微かに残された良心がチクリと痛む気がした。それでもこんな美少女が郊外のこの街のどこにいようか。獲物に狙いを付けた肉食動物の如く男たちは少女を油断させる。

「あ、ああ！ どこでも連れて行ってやるよ！」
「……ハラショー！ 私、日本に来てこんな親切な人たちに会えて良かったです」

　何処までも純粋な少女には声を掛けた男たちも逆に自分たちのペースを崩されるのであった。





＊





「まずいわね……雑誌立ち読みしていたら予定の時間を20分も過ぎてしまったわ」
―――だから言っただろうが……
（あんただって次のページめくれめくれうるさかったじゃない）
―――世界各国のプロデュエリスト特集だからな。いちデュエリストなら目を通しておかなければいけないだろう。第一立ち読みするくらいなら買えと。
（雑誌って意外と高いのよ。学生のお財布事情を知らないのかしら）
―――プロ時代の賞金がたんまり残っているくせに。
（やかましい。次言ったら水の中にカード落としてシワシワにしてやるんだから）

　光子竜と痴話喧嘩をしながら待ち合わせ場所に戻った遊希。しかしそこには当然留学生の姿は無かった。

（確か方向音痴な子って聞いていたから……一人であちこち出歩いてるかもしれないわね）
―――その留学生の特徴は？
（えーと……校長先生から聞いた話だと歳は私と同じ女子で身長も私と同じくらい。背中まで伸びた銀髪が特徴のロシア人よ）
―――ロシア人……そういえばさっきの雑誌に載ってたな。
（ええ。名前は“エヴァ・ジムリア”。私がデュエルの表舞台を去った後にプロデビューしたデュエリスト。なんでも私と同じであまり見慣れない種類のカードを使うそうよ）





＊





（おい、いつごろやる？）
（頃合いを見つけて路地裏に連れ込むか？）

　男たちが遊希のいう少女―――エヴァにその魔の手を伸ばそうか相談していた時、先を歩いていたエヴァが立ち止まる。

「あの……」
「な、なんだいお嬢ちゃん」
「あそこ……入ってみたいのですが……」

　エヴァが指差した先にあるのはカードショップだった。駅に一番近いカードショップであり、アカデミアの生徒も学校で手に入らないカードを探しに訪れることもあるそれなりに名の知れた店であった。

（おいどうするよ）
（いいんじゃね、それくらい）

　多少の出費くらいなんのその。男はエヴァの要望通りそのカードショップに入ることにした。カードショップにはデュエル用の机でデュエルをする少年デュエリストたちやストレージから欲しいカードを探すコレクターまで多数の利用者がいた。
　しかし、突然入ってきたロシア人の少女にその場にいた全ての人間が目を奪われた。どちらかというと男性の利用者の方が多いこの手のショップに、白人の、そして目の覚めるような美少女が入ってきたのだから。

「わぁ……！ カードがいっぱいありますネー……」
「なんか欲しいカードはあるかい？」
「欲しいカードですカ？ あるにはあるのですが……」
「どんなカードか教えてほしいなぁー」
「えっと……あれです！」

　エヴァが指差したカードに男たちは硬直した。エヴァが指差したのはかつて禁止カードだったにも関わらず、テキストのエラッタによって制限復帰したかつての禁止カード“混沌帝龍-終焉の使者-”だったのである。
　男たちは欲しいカードを聞いてはみたものの、まさかあんな高額レアカードを欲しがるとは予想していなかったようで、互いに財布の中身を確認し合うのであった。





＊





　エヴァがレアカードに目を輝かせている頃、そのエヴァを探す遊希は未だ駅前を彷徨っていた。エヴァの顔は先程立ち読みした雑誌で覚えているし、何より白人なので嫌でも目立つはず。
　しかし外国人が立ち寄りそうな店や駅前で野外デュエルをしているデュエリストたちの観覧者を探してはみたものの、エヴァの姿はそこには無かった。

「……本当にどこ行ったのかしら？」
―――もしかして一人でアカデミアに向かったのでは？
「かもしれないわね。でも迷子になっていたり悪い男に引っかかっている可能性も無きにしもあらず……そうだ。いいこと思いついた」

　そう言って遊希は上着のポケットからスマートフォンを取り出す。先程野外デュエルをしていたデュエリストの使用カードと同じことをすればいいのだ。

「魔法カード・増援。発動よ」

　遊希はそう言ってとある番号に電話を掛ける。電話の相手は2コールの後に電話に出た。

「もしもし、綾香？」
『ゆ、遊希？ どうしたの？』

　電話の相手は綾香だった。ゴールデンウイーク前まで電話帳に竜司の名前しか無かった遊希であるが、今となってはルームメイトの3人をはじめ数多くの名前がデータにはあった。
　もっとも綾香たちとは普段から顔を合わせており、彼女自身それほど電話を掛けないため、綾香からしてみれば遊希が急に電話を掛けてきたことに驚きを隠せないようだった。

「あんた今暇？ 暇よね？」
『えっ？ ま、まあ今学校のデュエル場で他の人のデュエル見てるところだけど……』
「そう。じゃあ今すぐ駅前に来て」
『駅前？ ちょっといきな―――』

　説明もそこそこに遊希は電話を切る。綾香から遊希に電話が掛かって来るが、遊希はスマートフォンの電源を切ってしまった。

―――電話に出なくていいのか？
（理由を話したら来てくれると思う？）
―――遊希……嫌な奴だなお前は。
（褒め言葉として受け取っておくわ）

　私服に着替えた綾香が息を切らしながら遊希の待つ駅前に着いたのは30分後のことだった。