第181話：少女たちの帰還　作：光芒

「みんな……」
「ちゃんと、さよならできた？」
「……うん」

　遅れてワームホールに入った遊希を綾香たちは待ち続けていた。遊希と光子竜の絆は取り分け強いものであるため、どれだけ別れに時間がかかっても綾香たちは待ち続けると決めていた。
　これが今生の別れになるとは誰も思っていない。しかし、その意志通りに行くとは限らない。故に最後になるかもしれない出会いに後悔のないようにしなければならなかった。

「皆準備は済んだか？ これより人間界へとあなたたちを送り届けるが……」
「待たせてごめんなさい、カオス・ソルジャー。お願いできるかしら？」
「ああ。だが、皆を送り届けるにあたって注意してもらいたいことがある」

　混沌帝龍がワームホールの外周を見渡す。このワームホールをくぐって精霊界までやってきた綾香たちはこのワームホールにわずかながら乱れがあることに気が付いた。

「ねえ、なんか様子おかしくないかしら？」
「精霊界の乱れによる影響がこのワームホールにも生じ始めている。恐らく行きほど順調にはいかないだろう」
「大丈夫なの？」
「我々は光子竜様からこの任務を任されている。光子竜様の恩に報いるためにもあなたたちを無事に元の世界へと送り届けましょう」

　遊希たちを平穏無事に送り届けることが大恩ある光子竜に報いること、と思っているこの2体に任せておけば問題ないだろう。
　それでも彼らは遊希たちが何ごともなく人間界に帰るにあたって、ある1つの約束を守ってほしいと念を押した。それは「人間界に戻るまで決して後ろを振り返ってはいけない」ということであった。

「後ろを振り返ってはいけない？」
「……思っていた以上に精霊界からの影響が大きい。少しでも気を抜くとあっという間に引き戻される恐れがある」
「まるで黄泉比良坂みたいね」
「ヨモツ……なんデスカ、それ？」

　遊希の言った「黄泉比良坂」とは日本神話におけるあの世とこの世を繋ぐ道のことであり、亡き妻であるイザナミノミコトに会うためにあの世へと行ったイザナギノミコトは妻から「決してこちらを見てはいけない」という忠告を受けていたにも関わらず、それを無視して亡き妻の姿を覗き見た。
　イザナミノミコトの身体は黄泉の食べ物を口にしてしまったために腐乱してしまっており、そんな妻の姿を見たイザナギノミコトは恐怖してその場から逃げ出してしまった。自分の姿を見られたことを恥に思ったイザナミノミコトは自分の配下たちにイザナキノミコトを追わせるも、イザナギノミコトは桃の実や大岩を使ってなんとか逃げ切ることに成功した。その神話においてイザナギノミコトが通った道こそが黄泉比良坂と言われている。

「つまり私たちはイザナギノミコトのようなものということでしょうか？ 立ち止まって振り返ればたちまち精霊界に引き戻されてしまう……と」
「そういうことになる。普段はこのようなことはないのだが……」
「じゃあ精霊界はかなりギリギリの位置にあったってことね！ 私たちもしかして凄いことしちゃった？」

　千夏の空気を読まない明るい言葉はある意味的中していた。もしもう少し遊希を助け出して精霊界を離れるのが遅かったら次元の守護者たちの保護があったとしても人間界に戻るのは難しくなっていたかもしれなかった。　

「私は後方を守る。カオス・ソルジャーは前方を守れ」
「ああ。人間たちよ、君たちは前を向き横一列になってくれないか」

　カオス・ソルジャーと混沌帝龍の指示を受けて遊希たちは横一列に並び、互いに手を繋ぎ合う。遊希を中心に左側に綾香と千夏、右側にエヴァと詩織が並ぶ形となる。絶対にその手を離すものか、という意志が5人の中にはあった。
　そして人間界に帰る、と強く念じることで自然と身体が前に進んでいく。行きは光子竜たちに乗せてきてもらう形であったが、帰りは違う。空を飛べない人間の少女たちが帰るために何よりも大切なものが彼女たちの「帰りたい」という意志なのだ。





―――私たちは自分たちの世界に……人間界へと帰る。それが、精霊界に残って2つの世界を守ると誓った光子竜に対する一番の答え―――











＊











「むっ……」

　精霊界を離れてから数時間ほど経ったあたりだろうか。先頭を行くカオス・ソルジャーが突如立ち止まったのは。

「カオス・ソルジャー、どうしたの？」
「どうやら……我々が君たちを送れるのはここまでのようだ」

　後方を守っていた混沌帝龍も先頭のカオス・ソルジャーの元へと合流する。この場所はかつて綾香たちが2体の次元の守護者たちと出会った場所であり、ちょうど人間界と精霊界の中間に位置する箇所であった。
　彼らが立ち止まると同時に大きな揺れがワームホールを襲った。宙に浮いている遊希たちであったが、まるで地面の上に立っているかのような形でその揺れが彼女たちを襲ったのだ。

「なに、この揺れ……それにここまでって、どういうこと？」
「精霊皇や七星将軍、そして光子竜様たちが精霊界に氾濫するエネルギーを抑えるために動き出したのだろう。その余波がここまで来ている」

　精霊皇が人間界など他の世界を滅ぼしてまで守るという判断を下しただけのことあって、相当強大な力が精霊界の方で動いていることが肌に感じられる。
　光子竜皇やスカーレッド、スターダスト・シフルといった覚醒した精霊や他の精霊たちの力を合わせてもこれだけの力がワームホールを通じて伝わってくる、ということは守護者たちの見通しを大きく超えていたということなのだろう。

「故に我々がここで次元の守護者として力の奔流を食い止めなければならない」
「待って、それじゃ私たちはどうすれば……」
「考えるまでもないデス。私たちがどうするか」
「後ろを振り返らない。そして念じ続ける、元の世界に帰りたいってことをね！」

　当初の予定とは異なるし、何よりこのワームホールについて知り尽くした精霊2体とはここで別れなければいけない、ということは遊希たちを不安にさせる。しかし、今彼女たちは1人じゃない。心から信頼できる仲間が5人もいる。その事実が少女たちの中に霧のように巣食った弱い心を振り払った。

「すまない、光子竜様たちとの約束を守れずに……」
「気にしないで、あなたたちはよくやってくれたわ。あなたたちがいなかったら私たちはここまで来ることすら危うかっただろうし」
「労いの言葉、痛み入る。武運長久を祈っているぞ！」

　そう言ってカオス・ソルジャーは右手の剣を閃かせて、混沌帝龍は咆哮を上げながら遊希たちの行く方向とは逆方向に飛んで行った。
　使命を全うできない彼らの辛さは言葉に出さずとも遊希たちには伝わってきた。そんな彼らの意志に、心遣いに報いる一番の手段はこのまま無事に人間界へと帰ること。
遊希たちは決して後ろを振り返らず、そして互いの手をぎゅっと力強く握ったまま、ただ前方に向けて飛び始めた。

「……スターダスト、大丈夫かな」
「大丈夫デス！ なんてったって私たちを助けてくれた精霊なんですカラ！」
「そう、私たちにできるのは……精霊たちを信じるだけ」

　信じる。言葉にするには簡単なことであるが、実際にそれを貫き通すことはとても難しい。そして、それに比肩しうる困難が幾度となく遊希たちを襲った。
　次元の守護者たちと別れて1時間ほど経ったあたりだろうか。またしてもワームホール全体を大きな揺れが襲った。精霊界からだいぶ離れ、人間界へと近づいたはずだったのだが、その揺れもまた遊希たちの足を止めるには十分すぎるほどの揺れであった。

「こ、今度は何でしょうか……？」
「もしかして精霊界の影響がこんなところまで……？」

　綾香の言うことは半分ほど合っていると言っていいだろう。彼女たちが人間界を離れ、数日が経った頃である。地球全体を、人間界全体を異常気象が襲っていた。
　季節は年の瀬の12月に差し掛かっているにも関わらず、真夏のような陽射しが降り注いだり、台風のような暴風雨が吹き荒れたりすれば、季節相応の雪が降ったりする。そんな気象変動が早いところでは数十分間隔で入れ替わり立ち替わり発生していた。
　人間界の科学の力では解明などできるはずもない異常気象であるが、その原因は間違いなく精霊界で奔流していた行き場のないエネルギーが他の世界に影響を及ぼしていたことに他ならない。ワームホール全体を襲う振動は人間界を襲っていたエネルギーがワームホールを通じて精霊界へと逆流を始めていたからであった。

「まさか、人間界にももう影響が……？」
「嘘……！？ こうしちゃいられないわ。すぐに戻りましょう！」
「で、でも……身体が前に進みません……」

　エネルギーは見えない波となって遊希たちの動きを止めてしまっていた。どれだけ強く願っても、どれだけ強く念じても彼女たちの身体は一歩たりとも前に進むことはなかった。

（どうしよう、このままじゃ……こんな時……光子竜が……銀河眼がいてくれたら……！！）

　こういう局面でもし光子竜が共にいれくれたのならば。遊希の弱気な心に喝を入れてくれたかもしれない。だが、その光子竜はもういないのだ。
　遊希が苦しい時、辛い時に彼女と共に在って支えてくれたのは光子竜と自分のデッキのカードたちだった。このカードたちがあったからこそ今の天都 遊希という少女はこの世に存在すると言ってもいいだろう。それだけの想いを彼女はカードに込めていた。

（……お願い、カードたち。私を……みんなを―――助けて！！）

　精霊もいないのにそのような願いなど叶うはずもない。遊希が諦めかけた瞬間である、腰につけたデッキケースが光り輝き、カタカタと激しく揺れはじめたのは。

「遊希、デッキケースが……！」
「これは……まさか……！」

　パキン、という音と共にデッキケースの封を破って飛び出したのは遊希のデッキのカードたちだった。そして5枚のカードを中心に正規の召喚方法を踏んでいないのにも関わらず遊希のデッキのモンスターたちがワームホールに実体化したのだ。

「火球竜、氷晶竜、重力竜、大気竜、掩蔽竜……！！」

　炎・水・地・風・闇。光子竜と共に遊希の下に舞い降りたこの銀河眼たちは厳密にいえば精霊ではないため、遊希と言葉のやり取りをするだけの知能は持っていない。
ただ、言葉を交わさずとも遊希はこの5体のドラゴンたちの眼を見てこのドラゴンたちが何を思い、何を考えているかが手に取るようにわかっていた。

「みんな……お願い、私たちを助けて！！」

　炎の銀河眼こと火球竜が炎を噴き出しながら遊希たちの後方へと飛びずさる。そしてシンクロ召喚時の効果を体現するかのように全身から炎を噴き出してはワームホールの振動をその身ひとつで止めようとしていた。
　そんな火球竜に加勢せんとばかりに大気竜と掩蔽竜、風と闇の銀河眼たちも自身の持てる力を最大限に発揮してはワームホールにかかるエネルギーを制御しようとした。3本の矢ならぬ3体の銀河眼の力はやはり凄まじく、この3体がその力を一心とすることでこの場において遊希たちを抑えつけていたエネルギーは完全に緩和された。

「やった！ これなら先に進める！」
「火球竜、大気竜、掩蔽竜……みんな、ありがとう……」

　3体の銀河眼たちが自身の力を発揮して主である遊希に貢献しているのを見ると、残された2体の銀河眼。氷晶竜と重力竜はその身を低く屈める。精霊皇とのデュエルで遊希が召喚することのできなかったこの2体はどうやら、遊希たちを乗せていくことで遊希に貢献したいと思ったのである。

「氷晶竜、重力竜……みんなこの2体に乗って！」

　遊希たち全員が乗り終えたことを確認すると、氷晶竜と重力竜は大きな咆哮を上げる。そしてそれに応えるかのように後方でワームホールの制御をしている3体も咆哮をあげる。ドラゴン同士の言葉はわからないが、おそらく互いの健闘を祈り合っていると遊希は解釈した。
　その後も氷晶竜や重力竜に乗りながら進む遊希は、ワームホールに綻びが見える度に遊希のデッキのモンスターたちが実体化してはその綻びの修繕にあたった。銀河の竜騎士や銀河の不死鳥といったエクストラデッキのカードたちから銀河の冥府竜、銀河の雷光竜、銀河悪魔、銀河の戦乙女、銀河新星、ギャラクシー・シールドラゴン……遊希をデュエルにおいて支え続けたカードたちがここぞとばかりに遊希たちのためにその身を削って戦っていた。

「遊希……すごいね」
「うん……」

　精霊でもないカードたちが命を宿し、自らの意志で主のために戦う。その光景に遊希たちは感嘆の言葉を漏らすことしかできなかった。
　ただ遊希がデッキのほとんどのモンスターを召喚し終えた後、またしても大きな逆流エネルギーが彼女たちを襲う。それを察した氷晶竜と重力竜は遊希たちを身体から降ろした。それはこの2体も他のモンスターたちと同じくこのワームホールを制御するため、そして遊希たちを無事に人間界へと送り届けるためにこの場に留まるということを意味していた。

「氷晶竜、重力竜……ありがとう、ありがとう！」

　別れの言葉などいらない、とばかりに高らかに咆哮をあげた2体のドラゴンは全てを凍てつかせる氷の力と全てを押しつぶす大地の力でワームホールを抑えにかかった。ここからはまたしても遊希たち5人だけでの帰路となる。5人はしっかりと互いの手を握りしめると「自分たちの世界に帰る」ということだけを願って前へと進み始めた。
　ワームホールにはやはり多少の乱れは見られたものの、5体の銀河眼をはじめとする遊希のカードたちが尽力してくれたおかげが彼女たちの歩みを止めてしまうほどの強い力とまでは至らなかった。そしてさらに数時間ほど進んだ先に、ワームホールが途切れている箇所を見つけた。そこからは白い光が漏れており、そしてうっすらと見えているのは綾香たちが入ってきたアカデミア地下室の風景だった。

「あれは……？」
「アカデミアの地下室よ！ あの先が、人間界！！」
「あとはあそこに飛び込むだけデス！」
「ラストスパートってことね！」
「ええ、行きましょう！！」


　この長い長いワームホールもついに終着点が見えてきた。その事実が遊希たちの意気を嫌が応にも高めた。あそこを抜ければ、自分たちの世界へと帰ることができる。短くも長い戦いに終止符が打たれる―――はずだった。
　あと少しで人間界、というところで遊希たちをこれまでで最大の逆流エネルギーが襲った。精霊界での力の制御が成功したのか、漏れ出したエネルギーが逆流し、元の精霊界へと戻っていくものに直面してしまったのである。


―――きゃあああっ！！―――


　あまりに強すぎるエネルギーに悲鳴を上げる5人。突風や激流などとは比較にならないような力に全身がバラバラに引き裂かれるかのような圧が掛かる。それでも絶対にこの手は離さない。この身が滅んでしまおうとも他のみんなは絶対に助ける。5人全員が同じことを考えていた。

（どうしよう、どうしよう……このままじゃ……）

　しかし、精霊を持たなくなった少女たちでは圧倒的な力の前には為す術もない。そんな中遊希の心には最悪の結末が浮かぶ。
　ここで手を離して精霊界に戻ってしまうのであればまだ救われた方だろう。しかし、この長く荒れたワームホールでは人間1人など大波に揺られる木の葉の如く無力であり、無事な保証できない。
　また、時空の乱れから精霊界でもなければ人間界でもない世界に飛ばされてしまえばどうなるか。命は残っていても事実上それが最期の時となってしまう。考えてはいけない、とわかっていても考えてはいけないことばかりが浮かぶ。

「やばっ……手の……力が……！！」
「千夏さん！ 駄目です、その手を離してはいけません！」
「千夏、踏ん張って！ ここを抜ければ、全部終わるんだから！！」
「遊希サン……このままだと……みんないずれ……！！」

　綾香、千夏、詩織、エヴァ。4人の想いが、叫びが堰を切ったかのように流れ込んでくる。帰りたい、みんなと一緒に未来を歩んでいきたい、という強い想いが。





―――みんなの想いが、流れ込んでくる……みんなを……絶対に助けるっ！！―――





「……遊希……？」






　綾香は目を疑った。激しい光が遊希の身体を包み込むと、そこには遊希の姿はなかった。遊希の姿はなかったのだが、遊希がいた場所には遊希ではない別の何かがいた。
　水晶のように透き通った身体、オーロラのようなたてがみ、6枚の巨大な翼を持った美しくも雄々しい白い龍がそこにはいた。白い龍は綾香、千夏、詩織、エヴァを両手で抱えるように抱きしめると、甲高い咆哮を上げて白い一本の矢へと変わる。そして矢のような光へと変化した龍は逆流するエネルギーをまさに快刀乱麻を断つ、が如く突き破ると、ワームホールの終着点を突き抜けた。











＊











「う……ううん……」

　頭痛に苛まれながら綾香は目を開ける。固く、冷たい感触が制服のブレザーを通して彼女の肌に伝わった。

「ここは……」

　目をこすりながら周囲を見回す綾香。そこは窓のない真っ暗な部屋であり、その傍らには千夏、詩織、エヴァが倒れていた。彼女の後方では役目を終えて故障した次元転送装置。

「まさか……」

　途端に早くなる心臓の鼓動。誰かが掛けてくる足音と共にその部屋のドアが開き、明るい光が差し込む。そこには綾香がずっと会いたかった人間がいた。

「綾香……？ 綾香！！」
「あっ……ああ……パパぁ……パパぁぁぁ！！」

　綾香は立ち上がるとドアを開けてアカデミアの地下室に入ってきた竜司に飛びつくように抱き着いた。

「パパ！！……パパ……！！」
「おかえり、綾香」
「うん……ただいま……ただいま……！！」

　綾香たちが帰って来る瞬間、竜司たちは校長室にいて異常気象に対する対策を打っていた。そんな中、ジェームズが携帯していた装置に次元転送装置から高エネルギー反応が観測されたことを告げる警報が鳴り、竜司とミハエル、そしてジェームズがこの地下室に駆けつけたのである。

「エヴァ！」
「ジェームズ……ジェームズ！」

　フラフラしながらも立ち上がったエヴァはジェームズと熱い抱擁を交わすと何度も何度もキスをした。その様はまるで恋愛映画における長らく離れ離れとなっていたカップルが再会するシーンのようだった。

「あらあら、見せつけてくれちゃって」
「まあ婚約者ですからね……」
「陽川君、月宮君」
「教頭先生……」
「立てるか？」

　ミハエルは綾香やエヴァを苦笑いしながら見ていた千夏と詩織にそっと手を指し伸ばす。

「あ、ありがとうございます……」
「全く……心配をかけさせる……だが、よく戻ってきてくれた」

　ミハエルの両の眼からは光るものが流れ落ちていた。

「……ところで綾香、遊希くんは？」
「っ！？ そうだ、遊希っ！！」

　綾香は驚いて振り返った。自分の記憶が定かならば遊希も一緒にワームホールを潜り抜けたはずだった。

「なによもう騒がしいわね……」

　そんな中、壊れた次元転送装置の前でうずくまっていた1つの影が起き上がった。

「遊希！！ よかった、遊……」

　遊希の元に駆け寄ろうとした綾香は言葉を失った。

「どうしたのよ綾……」
「なにかあったんで……」
「えっ……」

　そしてそれは千夏、詩織、エヴァも同じだった。彼女たちだけではない、竜司も、ミハエルも、ジェームズも。その場にいた誰もが遊希の姿を見て言葉を失った。

「なに、みんなして目を丸くして……私の顔になにかついてるの？」
「遊希……だよね？」
「やだ……他に誰がいるというの？」

　遊希は憮然とした表情を見せる。すると彼女足元に何か細いものが蠢いているのが見えた。蛇か何かだろうか、と思って思い切り掴んでみると何故か遊希の身体に抓られたかのような痛みが走った。

「えっ……」

　遊希もまた、同じように言葉を失った。そしてその理由を彼女は壊れた次元転送装置に反射して映る自分の姿を見て知った。何故ならば―――




















―――美しい黒髪は銀色に染まり、頭から牡鹿のような立派な角が、背中からは2枚の水晶のような透き通った翼が、腰からは蛇のように細く長い尻尾が生えていたのだから―――