第93話：秘密を打ち明けた決闘者　作：光芒

本編第93話（番外編第12話）：秘密を打ち明けた決闘者



　一 心は男性だった―――その事実にロッジが揺れた。取り敢えず一度水で身体を濡らしてしまった心以外の参加者たちは風邪をひいてはいけないため、先に風呂に入ることとなった。
　居間のソファーには服を着た心と彼を指導していた詩織、そして遊希・綾香・千夏・エヴァの4人が向かい合うように座る。目の周りを泣き腫らして真っ赤にした心を慰めるかのように詩織は心の頭を撫で続けていた。

「……えっと、さっきはごめんなさいね。色々と見ちゃって……」

　何処か申し訳なさそうに話す千夏。彼女には弟が2人おり、長女として面倒を見てきたこともあってか遊希たちより異性の身体にはある程度の耐性があった。だからといって脱衣所に乗り込んでタオルの下を覗いていい、なんてことはないのだが。

「いえ……私は……」

　気まずい雰囲気が流れる。詰問するためにこの場を設けたのではない、遊希たちは指導する立場にある人間として心がどうして少女の格好をしていたのかということを聞く必要があった。

「……取り敢えず何から聞いたらいいのでしょうカ」
「何から聞くって、やっぱりそれしかないでしょうね」
「このままでいても埒が明かないからさ、聞かせてもらうけど……どうして女の子の格好をしてるの？」

　綾香が意を決して尋ねる。少年であるはずの心がどうして少女の格好をしていたのか、というこの場にいる心以外の誰もが気になることであった。

「あの……実は……」

　心は少し辛そうな様子を浮かべながら、自分の身の上話を話し始めた。彼は生まれてすぐ父親と死別し、母親が女手一つで育ててきた。母はそんな心に精一杯の愛情を与えて育ててきた。
　しかし心の母はどうしても娘が欲しかったようで、心を娘として見ていたのである。元々色白で華奢、女顔ということもあって母の用意した少女向けの服がよく似合っており、事情を知らない人間は指摘されなければ少年とは気づけないほどであった。
　だがそんな彼も思春期を迎える。少女の服を身に纏っていたとしても、成長と共に彼の身体は少年のものとなっていき、心も自我も少女のそれではなくなってくる。しかし、自分のことを女手一つでここまで育ててくれた母のため、心は自我を押し殺して少女として振る舞ってきた。今でも男性用の服よりも女性用の服を着た方が落ち着くが、違和感は拭えない。それでも母の喜ぶ顔が見たかった。それだけだった。

「……」

　その話を聞いた遊希たちは返答に困った。自分たちが思っていた以上に心が抱えている問題は大きかったのである。しかし、その裏で心にやましい動機が無くて良かったという安堵の気持ちも生まれていた。

「……その、心……くん？」

　そう呼んでいいものか、と悩みながら遊希は心に尋ねる。

「はい……」
「もし君がなにかしらのやましい気持ちをもって来ている、というのなら私たちは悲しかった。でも少なくともそうじゃない、ということはわかったわ」
「最近よく話題になるわよね、そう言うのって」
「日本のみならず世界中各国で今のような問題を抱えている子は多いデス」
「……まあ、驚いたけど、私たちは君を見捨てるようなことはしないからさ。安心してね」

　綾香のその言葉に心はほっと安心したような表情を浮かべる。彼を指導する立場にあった詩織もまたありがとうございます、と何度も4人に対して頭を下げて感謝の言葉を告げる。

「でも安心するのはまだ早いわよ」
「そうね……」
「一番大きな問題はこれからよ」

　遊希たちにはまだ大きな問題が残っていた。それは心のことを他の参加者たちにどう伝えるか、ということである。話してもわからない、というよりまだ幼く純粋な歩美以外の4人には事情は理解してもらえるだろう。





＊





　しばらくして風呂から出てきた5人はやはり何処かよそよそしかった。夕食の担当は歩美を除いた結衣たち5人である。しかし、心の性別が明らかになる前と後では目に見えて会話の数が減っていた。

「やばいわね、どうしようか」
「……取り敢えず食事の席で話すようにしましょうか」

　ベアトリスの作ったフランス料理と美夏の作った京野菜のサラダが机の上に並ぶ。料理にも精通している千夏や遊希が手伝ったこともあって、夕食はとても豪華なものになっていた。

「これで全部？」
「そうみたいデスネ。美味しそうデス！」
「じゃあ遊希、挨拶宜しくー」
「は？」

　綾香から無茶ぶりを受けた遊希は渋々立ち上がる。食事前、しかもこんな時に自分に何を喋れというのか。綾香に対して内心で恨み節を言いながら遊希は言葉をまとめて話し始める。

「えっと……1日目、まずはお疲れさまでした。今日1日でそれぞれ指導を受けて教えられる側も教える側も様々なことを学ぶことができたんじゃないか、と思います。うーん……もう何喋ればいいのかわからいんで、私から言えることは以上です」

　中途半端なところで締めた遊希に「おいおい！」とツッコミを入れる綾香と千夏。やはり喋るのが苦手な様子な遊希を見て気まずい雰囲気だったロッジに笑いが生まれた。そう言った意味では彼女にスピーチを任せたのは正解だったのかもしれない。

「……じゃあ、いただきます」

　恥ずかしさに顔を真っ赤にした遊希がそう言うと、皆が食事に手を伸ばし始めた。遊希のキャラに似合わぬたどたどしい挨拶のおかげで場が和んだこともあってか、食事の場は先ほどと比べると和気藹々としていた。

「わっ、美味しい！ ポトフって初めて食べたんだけどこんなに美味しい料理なのね！」
「喜んでいただけて何よりです。作り方を後でお教えますね」
「このサラダも中々……料理上手を自称するだけあるのね」
「それほどでもあるかな～。もし良かったら京野菜今度アカデミアの方に送ってもいいですよ！」

　作った料理を褒められて嬉しいのか美夏とベアトリスは上機嫌といったところだった。また、口に食べかすを付けてしまっている歩美の口を綾香が拭いてあげるなど、微笑ましい光景が流れたことで周囲の空気は一気に和んでいた。
　それでもそんな場において目に見えて様子がおかしい3人。当事者の心と風呂場から飛び出してきた時に顔を真っ赤にして怒っていた結衣と脱衣所で最初に心が男性であることに気が付いた凛である。特に勝ち気で明るく朗らかな凛が妙に大人しいのは今日1日彼女たちを見守ってきた詩織には不安で仕方なかった。

「遊希さん……」
「そろそろかしらね……ねえ、みんな。食べながらでいいから聞いてもらえる？」

　詩織に促されて遊希が切り出した。20の瞳が一斉に遊希に向けられる。歩美以外の全員が遊希が何を言いたいかを理解しているようだった。

「みんなは私が何を言いたいか理解しているようね……あのね」
「あっ、あの！」

　遊希が言いかけた瞬間、心が手を上げて立ち上がった。皆が食事を取り始めてからもあまり食が進んでいないなど元気が無かった心であるが、これは自分の不始末から出た問題である。遊希の口からではなく、自分の口から皆に事情を説明しなければならない。彼はそう決意していた。

「……私から、言わせてください」
「……そう。わかったわ」
「あの、私の性別は男です。でも女の子の格好をしていたのには理由があります」

　心は先ほど遊希たちに話したことを改めて告げた。自分が何故少女の格好をしているのかということから、自分の生い立ちおよび家庭の事情まで。
　今回は遊希たちは予め事情を知った上で話を聞いてくれている。少なくともこんな自分を後押ししてくれる彼女たちのためにもここで思い切らなくてはいけないのではないか。心の心中には強い決意が生まれていたのである。

「……以上が、私が女の子の格好をしていた理由です。本当は最初に言わなきゃいけないことだったけれど……私がずっと黙っていたからこんなことになってしまいました。ごめんなさい」

　心が深々と頭を下げる中、ゆっくりと席を立つ者が1人。凛である。彼女はトレーに自分の分のポトフとサラダ、お茶碗を載せていた。当然まだ食べ始めたばかりなので完食しているわけではない。

「凛……ちゃん」
「……キミが言いたいことはそれだけ？ 悪いけど、ボクは君と同じ部屋でご飯を食べたくないよ」
「……！！」

　そう言って踵を返した凛は1人で他の部屋に行ってしまった。声のトーンは低く、無機質なように聞こえたが部屋を出ていく彼女の横顔は辛く、切なそうに見えた。

「凛さん……あの、事情は分かりましたが私も一さんとは距離を取りたいです。だって……その……裸を見られたわけですから」

　そんな凛の後を追うように顔を真っ赤に染めて結衣も自分の分の食器を持って部屋を出ていってしまった。結衣が怒っているのもそうだが、凛を1人にしてはならない、と判断しての行動でもあった。

「まあどんな事情があったにしてもさ、この歳で男の子と一緒にお風呂ってのはさすがにあたしも無理だなー」
「……うん、わかっています」
「でも、心ちゃん……心くんって呼べばいいのかな？ あたしは心くんが悪いやつじゃないってのは知ってるよ」

　この時、美夏は昼間の出来事を思い出していた。





＊





　全員がロッジに集合し、参加者である自分たちはロッジの2階に寝泊まりすることとなった。
昼食を取る前に部屋に荷物を置いたり着替えたりしていた時、結衣が小さく「きゃっ」と悲鳴を上げた。手をプルプルと震わせながら結衣が指差すと閉まった窓の裏側には何か小さな生き物がへばりついていた。

「うわっ、何これ。トカゲ？」
「誰でもいいので早く追っ払ってください！」
「待って……この子は大丈夫だよ」

　慌てふためく結衣と美夏を尻目に窓を開けてその生き物を手に乗せる心。10センチほどのその小さな爬虫類のような生き物は心の手の上で眼をパチクリとさせていた。

「ちょちょちょ……部屋の中に入れないで下さい！」
「うわっ、トカゲ手に乗せられるってすごいね……」
「この子は厳密に言うとトカゲじゃないよ。この子はヤモリっていって足の裏が吸盤になってて今みたいに窓や壁にへばりつくことができるんだ」
「えっ、これがあのヤモリ？ 意外と大人しいんだね」
「結構可愛いでしょ？ ペットとして飼うこともできるけど、昔から人との結びつきが強い生き物なんだ！」

　手の上に乗ったヤモリは疲れているのか慣れない環境に警戒しているのか逃げ出さそうとせず心の手の上でじっとしていた。あまりその手の生き物が得意でない様子の結衣が喚き散らす中、心は美夏にヤモリの魅力を眼をキラキラと輝かせながら語り続ける。

「ヤモリって漢字では“家守”って書くんだ。その名前の通り人家内外の害虫を食べてくれるから“家を守る”すなわちヤモリって名付けられたんだ！」
「へえー……こうしてみると結構可愛いじゃん」
「はい、爬虫類って怖がられるけどとっても可愛いんですよ！ トカゲや蛇はペットとして飼われることも多くて必要な設備を揃えれば比較的簡単に飼うことができるんです！ まあ餌が冷凍したネズミだったり専用のコオロギだったりゴキブリだったりするんですけど……でもでも……！！」

　美夏と結衣が止めに入るまで心は延々と爬虫類の魅力を語り続けたのであった。結局ヤモリは外に逃がしたのだが、逃がすときも鳥などに食べられないように安全な場所を探してそこから逃がそうとしていた。それを見た美夏は心の趣味は別として小動物や自然を愛し、かつ気遣いのできる優しい人間ということは理解していたのである。





＊





「正直爬虫類の良さはそんなによくわかんないけどさ、動物とかに優しくできる人っていい人ってよく言うじゃん？ まあ性別偽ってたのには驚いたけど……でもそんなに目くじら立ててまで嫌おうとはあたしは思わなかったかな」

　そう言ってケラケラと笑う美夏。少しばかり口調が軽い彼女であるが、人の良いところを見抜くだけの鋭さは持ち合わせていた。

「あっ、あの……わたしはこころおにいちゃんのことだいすきだよ？ おとこのこだったのにはおどろいたけどやさしくしてくれたから……」
「私もです。むしろそのような悩みを抱えているのにも関わらず、気づいてあげられず申し訳ありませんでした」
「……みんな……」

　美夏、歩美、ベアトリスにとっては性別などさしたる問題ではなかったのかもしれない。しかし、この3人が心のことを受け入れたのに対して、部屋を出ていってしまった結衣と凛のことがより気になってしまった。

（あの2人……どうにかしなきゃね）





＊





「はぁ」

　食事を終えて後片付けをした後、参加者たちの洗濯物を洗濯機に掛けた遊希たちが入浴をしていた。シャワーでボディーソープを洗い流した遊希は浴槽に浸かり、ため息を漏らす。

「遊希ったら、おじさん臭いわよ」
「仕方ないじゃない。疲れたんだから……」
「まあ今日は色々とありましたからね」
「遊希サン遊希サン」

　浴槽で音速ダックを模したのおもちゃを突っつく千夏とお湯を手ですくい肩に掛ける詩織。この県は温泉が多いことでも有名であり、風呂のお湯は温泉を汲み上げて利用できるようになっていた。そんな時、湯水の中で腕を優しく撫でる遊希の肩をエヴァがツンツン、と突っついてくる。

「どうしたの、エヴァ？」
「日本のお風呂ってまずはシャワーで頭と身体を洗ってから入るんでいいんですよネ？」
「まあそれが一般的な入り方よ。エヴァはこういったタイプのお風呂は初めて？」
「ハイ。欧州はだいたいがユニットバスですカラネ……ンー、気持ちいいデス。ババンババンバンバ～ン～」

　何処でそんな古い歌を覚えてきたのかは知らないが、浴槽に浸かったエヴァはまるでスライムのように蕩けて恍惚な表情を浮かべる。最後に身体を洗い終わった綾香も入ったことで許容量を超えたのか、風呂のお湯が溢れ出した。さすがに旅館の大浴場などと比べれば狭いが、それでも女子高生5人が入るには十分すぎるほどの浴槽であった。

「でさあ、心くんのことどうする？」
「……どうするもなにも、仲直りしてもらわなきゃ困るわ。特に2人で詩織に指導を受けている凛とはね」
「そうですね……あのまま険悪だとろくに学ぶことができません」
「凛ちゃんがなんで怒っているのか知る必要があるわね。まあ大方心くんに裸を見られちゃったのが嫌だったとかそんな理由だろうけど」

　遊希たちはなんとかして凛が怒っている理由を聞き出す必要があった。幸い美夏やベアトリスを通じてその辺りの事情を聞くことはできる。
　ただし凛の性格上、自分たちが場を作るのではなく心自身の言葉で、彼自らが謝ることの方が大事であるとは思えた。遊希もまた凛と共に食事を取り、心に対して嫌悪感を露わにしていた結衣について考えなくてはならない。

（……後で結衣にも話を聞かないとなぁ……）

　遊希が浴場のライトを見上げていると、目の前から「きゃっ」という小さな悲鳴が聞こえてくる。千夏が自分の左側に座っていた詩織の胸を凝視していた。

「あのさ、詩織……あんた春に比べておっきくなってない？」
「えっ……！？ そ、そうでしょうか……」

　遊希が詩織を初めて見たのはルームメイトとして出会ったときであり、その時は制服を着用していた。制服を纏った詩織は何処かか細く、髪型やその振る舞いからスレンダーな少女という印象であったが、一緒に風呂に入った時や着替えの時に彼女の身体を見るとどうも詩織は着やせする傾向にあるようだった。

「でも最近……きつくなってきたな、とは思ってまして……甘い物や炭水化物を極力控えるようにはしていたのですが」
「だからといって太ったわけじゃなさそうよね……」
「ひっ！」

　千夏に気を取られていた詩織は自分から見て左側に座っていた綾香の動きに気づかず、彼女に脇腹を触られる。詩織が奇声のような悲鳴と共に泣きそうな顔をして遊希に助けを求めるものの、遊希は諦めろ、と首を横に振った。

「んー、羨ましいわね。こっちなんておっきくしたくてもおっきくならないのに」
「私だって毎日牛乳飲んでるのにまるで効果なしよ！ 詩織、ちょっと分けなさいよ！」
「無理言わないで下さい……あっ、わ、私よりも遊希さんの方が詳しいと思いますよ！」
「ちょっ……詩織！」

　助けを求める友を見捨てたことによる因果応報というべきか。詩織のその言葉を受け、綾香と千夏が獲物を狙う肉食獣の如く目をギラリとさせて遊希に迫る。遊希は後ろに下がろうとするも、浴槽の中なので当然逃げ切れるわけもなし。

「綾香……千夏……あんたたちどうなるかわかってるんでしょうね？」
「さあどうなるのかしらね？ 私知ってるわよ、遊希が意外とこの手の攻撃に弱いって」
「弱いも何も……こういうことに強い人間なんて聞いたことないわよ！」
「綾香、あんたは右から行って。私は左から襲い掛かるから！」
「ちょっ……やめっ―――！！」

　調子に乗って遊希の身体中をまさぐった綾香と千夏の頭に大きなタンコブが作られたのは言うまでもない。だが、その時殴られたことが逆に綾香と千夏にひらめきを与えた。凛と心を仲直りさせるための作戦が発令された！