第154話：望まぬ戦い　作：光芒

　光子竜たちが現れたことでカオス・キマイラ・ドラゴンとHeart-eartH Dragonがギアーカから離れた。ギアーカはその場に滞空しているのがやっとというレベルの重傷を負っており、文字通りスクラップ寸前にまで追い込まれていた。
　そんなギアーカの大きな身体を波動音壁を張ってなんとか支えて運ぶスターダスト。ガーカもそうであるが、ギアーカもすぐにエンタープラズニルでの修理が必要だった。

「ギアーカさん、大丈夫……ですか？」
「スター……ダストさん。申し訳ありません。幻獣機部隊の誇りを傷つけてしまうような真似を……」
「ううん、それよりも……」

　そう言ってスターダストはエンタープラズニルの甲板を指さした。甲板の上では既に応急処置を済ませたガーカがギアーカを心配そうに見つめていた。彼女は右の翼が折られてしまったため、本格的な修理を行わないと戦いに参加することはできない。飛べない幻獣機はただのポンコツでしかないことは幻獣機である自分たちが一番よくわかっていた。

「ギアーカ姉様！ ああ、酷い怪我……すぐに治さないと……」
「ガーカ……ごめんなさい。でも私は幻獣機部隊の隊長なのにこんな……」
「ギアーカさん、あなたは使命や誇りを大事にするかもしれないけど……でもそれも命あってこそだよ。もしここで死んでしまえば一時の汚名を濯ぐことすらできない」
「綾香さん……」

　今まで言葉にしたこともないようなことを思わず口走る綾香。我に返った彼女は顔を真っ赤にして両手で口をふさぐ。
　精霊界に来て様々なことを体験したからか綾香は知らず知らずのうちに命について考えるようになっていた。遊希の無事もそうだが、見ず知らずの自分たちに力を貸してくれた精霊界の住人たちのこともである。

「やだっ、私ったら……」
「ふふ、綾香……かっこいい」
「ちょっ、スターダスト！」
「綾香さん、相手はナンバーズです。私のような……並大抵の精霊では手も足も出ませんでした。ですが、精霊界には存在しない人間の力と共鳴した精霊なら……」

　精霊と比べて人間とはずいぶん非力な生き物である。空は飛べないし、海は進めないし、炎は起こせないし、資源を自分の力だけで作ることはできない。岩領域から輸入した鉱石を加工し鋼材にすることで様々なものを作り出す機領域の精霊からしてみれば人間とはなんと無力な生き物であると思うだろう。実際に綾香たちと出会うまで人間のことなど伝聞でしか聞いたことのなかったギアーカとガーカもそうだった。
　しかし、人間と共に過ごし人間によって存在が確立されているスターダストやスカーライトの姿を見ていると、自分たちとはまた違う精霊に思えてならなかったのである。

「どうか、気を付けて。エンタープラズニルは私たちが守ります」
「うん！」

　ガーカによってギアーカがエンタープラズニルの格納庫に運ばれていくのを尻目に綾香とスターダストは光子竜たちの下へと向かった。光子竜とスカーライト、ネオスとブラック・マジシャン・ガールは3体のドラゴン族のNo.と対峙していた。No.たちも他の精霊と同じく死んだと思われていた光子竜が生きていたことに驚きを隠せないようだった。

「光子竜か。久しいのう」

　ただ1体、神影龍ドラッグルーオンを除いては。彼は精霊界でもかなり古くから存在していたモンスターであり、自身がNo.に任命されるずっと前から精霊界の成り立ちを見てきた精霊であった。

「……お前は驚かないのか」
「儂を誰だと思っておる。お前や時空竜が小さい頃から知っているのじゃぞ？ お前がそう簡単に死ぬとは思えんわ」
「ふん。精霊界に来て様々な精霊と出会ってきたが、誰もが幽霊を見るような眼で見てくる。そう思えばお前のような反応がありがたいくらいだ」
「相変わらず口が悪いのう。性格も変わっていないようで何よりじゃ」
「私のことをよく知っているようだな。だったら私たちがこれからどうしたいか、というのもわかるだろうな？」
「ああ、よくわかる。だからこそ儂らはここを通すわけにはいかんのじゃ」

　ドラッグルーオンのアイコンタクトにより、カオス・キマイラ・ドラゴンとHeart-eartH Dragonが戦闘態勢を取る。しかし、この2体は光子竜の力を知っているが故に積極的に仕掛けてこようとはしなかった。
　光子竜のカードとしての効果は自身と自身と戦闘を行う相手をゲームから除外し、それがエクシーズモンスターだった場合オーバーレイユニットの数×500ポイント攻撃力をアップさせる効果だ。精霊同士の戦いではカードの効果とは異なる力を発揮されたとしても、光子竜がそれと近い力を使えばどうなるか。
　そのため、オーバーレイユニットの数に応じて力を発揮できるカオス・キマイラ・ドラゴンとHeart-eartH Dragonでは光子竜相手では分が悪いのである。

「迂闊に攻められないようだな。自分たちでわかっているのだろう？ エクシーズモンスターであるお前たちでは私には勝てないということを」
「くっ……！」
「まあ、そういうことよ。勝てないってわかってる戦いを無理にする必要はないんだし、ちゃっちゃと退いてくれない？」
「私たちは……すぐに遊希の……時空竜のところに行かなくてはならないの」

　強者は刃を交えずとも相手の力量を推し量ることができる。対峙するドラッグルーオンたちは精霊界では強者として知られているため、綾香やエヴァと共に戦場に立つスカーライトやスターダストの強さがその身にひしひしと伝わってきていた。
　それに加えてネオスやブラック・マジシャンの弟子であるブラック・マジシャン・ガール、そして配下たちの迎撃で数を減らしたとはいえ幻獣機部隊や地上のマシンナーズ部隊が後ろに控えている以上、どうにも不利は拭えなかった。

「どうする……このままでは」
「カオス・キマイラ・ドラゴン、Heart-eartH Dragonよ。今一度儂らの使命を思い出すのじゃ」
「我らの使命？」



＊



「機領域の者どもが攻め寄せてくる。皆には領域の境界で奴らの侵攻を食い止めてもらいたい」

　先刻、時空竜に召喚された3体は時空竜より機領域からやって来る精霊たちを食い止めよ、という命令を受けていた。

「承知。それで、敵の処遇はどうするのじゃ？」
「処遇？」
「敵とあるのであれば撃破、撃墜の必要性もあると思うのだが」

　戦いに犠牲が生じるのはやむを得ないことである。しかし、時空竜はそれを望まなかった。好戦的な者が多いドラゴン族において時空竜は奇特な存在であった。

「……可能な限り命を奪う事態は避けてもらいたい。他の領域に感知されてしまえば要らぬ騒乱を引き起こす可能性がある」
「難しいことを言ってくれる。だが、心得た」



＊



「その指示がどうしたというのだ？」
「彼奴は……時空竜は“食い止めよ”と言っておったじゃろう？ 無理に戦う必要はない。あやつらの侵入を防ぐのが儂らの使命なのじゃ」
「まさかお主……あの力を？」
「若い者どもに汚れ役は担わせん。こういうのは老いぼれの役目じゃよ」

　ドラッグルーオンは不敵な笑みを浮かべて光子竜たちの方へと向き直った。

「作戦会議は終わったか？」
「ああ、じゃが儂らの決定は変わらんよ。お主たちをここから先へは行かせん」
「そうか……ではまかり通るまで」
「退かぬか。しょうがないのう……」

　ドラッグルーオンが手と翼を広げる。すると彼の周りに霧のようなもやが生じ始めた。ドラッグルーオンは“神影龍”という異名を持っており、戦闘力の高さはもちろん他のドラゴンには使えないような特異な力を使うことができる。記憶を失った光子竜には彼がそのような精霊であることなどわかりはしないが、彼の持つ力に身体が本能的に危険を感じ取った。

「皆！ 奴の眼を見るな！！」
「えっ！？」
「何言って……あっ、あああ……！！」
「スカーライト！？ どうしたんデスカ！？」

　光子竜の不安は的中した。自分の真横にしたスカーライトが突然頭を抱えて苦しみ始めたのである。彼女の背に乗るエヴァが何度も呼びかけるが、スカーライトにその声は届かない。
　Heart-eartH Dragonが“あの力”と呼び、ドラッグルーオン自身が“汚れ役”と自嘲したのはドラッグルーオンの力の1つである洗脳の力だ。彼はドラゴン族のみであるが、自身の力でそれを意のままに操ることができるのだ。
　最も光子竜のような精霊としての力が自分と同格かそれ以上の相手を操るのにはドラッグルーオンにもリスクがあり、スターダストはどちらかと言えば守護の力を持つ竜。そうなると彼が誰を操るのかは明白であった。

「すまんのう、お嬢ちゃん。お主の持つ破壊の力……儂の意のままに操らせてもらうぞ！！」
「がっ……やめ……グガアアアッ！！」

　瞳から光が消え、霧のように真っ白になったスカーライトがぐるりと振り返る。エヴァの声も、光子竜やスターダストの声も今の彼女には届かない。

「くっ……！」
「カオス・キマイラ・ドラゴン、Heart-eartH Dragon。お主たちは兵を退かせよ。殿は儂が務める。これ以上の儂らの中から傷つく者を出すわけにはいかんからのう」
「承知した。武運を祈るぞ、ご老体」

　そう言ってカオス・キマイラ・ドラゴンとHeart-eartH Dragonはドラグニティや聖刻龍たちを伴って竜領域へと飛び去って行った。これで相手の数はさらに減り、残るは2体だけとなったのだが、ドラッグルーオンに洗脳されてしまったスカーライトがいる以上、光子竜もスターダストも迂闊に攻めることができなかった。

「ちょっと、どうするのよ！」
「どうするも何も……スカーライトには攻撃できないし、何よりスカーライトの背中にはエヴァちゃんが……」
「光子竜！ 綾香サン！ 私に構わず……攻撃してクダサイ！」

　エヴァは暴れるスカーライトの首になんとかしがみついては必死に彼女の名を呼び続けていた。しかし、スカーライトのエヴァを見る目はかつてないほどに冷たい。そこに普段の明るくて元気なスカーライトの面影はなかった。

「そんな……そんなことできるわけ……！」
「今、ここでスカーライトを止めないと……いつまで経っても遊希サンを助けることができマセン！ お願いシマス！ 早く！！」
「……っ」

　自分は何のためにここに来たのか。もちろん一番の目的は遊希を助けることである。しかし、ここ一番で綾香は決断を下すことができなかった。
　遊希を助けるために千夏と詩織にオーバーハンドレッド・ナンバーズの足止めを任せてしまった。そしてここで操られたスカーライトを倒してエヴァを傷つけてしまう。遊希を助けるため、という目的があるとはいえ、これは正しいことなのか。という疑念が彼女の判断を一瞬遅らせてしまった。

「スカーライトよ、お主の戦うべき相手はそこではないぞ？」

　ドラッグルーオンの無慈悲な言葉が響く。スカーライトは光子竜たちに視線を向けたまま、ドラッグルーオンの意思に従って光子竜たちを飛び越えていった。光子竜たちの後方には傷ついた幻獣機たちを格納するために動きを止めていたエンタープラズニルの姿があった。
　時空竜の指示はあくまで機領域の侵攻を止めるというものである。そのため、この指示に忠実に従えば、優先的に打ち倒すべきなのは光子竜たちよりも機領域の主力部隊である幻獣機たちの母艦、エンタープラズニルであることは火を見るよりも明らかだった。

「しまっ……！」

　スターダストが急ぎ、スカーライトの後を追ってエンタープラズニルを守ろうとしたが遅かった。スカーライトの攻撃を予期したエンタープラズニルが回避行動を取る前に、エンタープラズニルの主翼をスカーライトの灼熱のクリムゾン・ヘル・フレイムが貫いた。
　左の主翼とエンジンを焼き払われたエンタープラズニルは爆発を起こしてゆっくりと降下していく。さすがにスカーライトとは体格差があるため、そのまま爆発炎上という事態には至らなかったものの、このまま不時着してしまえば更なる大災害へと繋がる恐れがあった。

「光子竜、スターダスト！ 君たちはスカーライトを頼む！」
「ネオス……あなたは……？」
「俺は……エンタープラズニルを安全な場所まで運ぶ！！」

　ネオスは急ぎエンタープラズニルの下へと回り込むと、飛行能力を失って落ちていく空母を1人で支えようとした。ストーム・ネオスはその名前が表わす通り、ネオスが空戦に特化した形態であるため空中でその真価を発揮する。
　しかし、いくら強い力を持っている彼であっても自分の何百倍もある大きさのエンタープラズニルを1人の力で支え切ろう、というのは無謀と言うほかなかった。しかし、無謀とわかっていてもネオスは自分の持てる力全てをエンタープラズニルを支えるために注ぎ込む。

「ネオス！ あたしも手伝うわ！！」
「ブラック・マジシャン・ガール！？ ダメだ、君の力では……」
「腕力じゃ無理だけどあたしだって魔法使いの端くれよ！ 黒・魔・導・爆・裂・破！」

　杖に自身の持つ魔力を込めては魔法の力をエンタープラズニルにぶつけるブラック・マジシャン・ガール。超能力、とはまた違ったものだが彼女の魔力のおかげでネオスにかかる負担が少しばかり緩和されたような気がした。しかし、それでも落ちていくエンタープラズニルを支えきるにはまだまだ足りない。

「ダメ！ あたしの力でも！！」
（ぐっ……このままでは……）

　ネオスの脳裏には墜落して爆発、炎上するエンタープラズニルの姿がフラッシュバックする。それだけは絶対に避けなければならない。絶対に。

「ネオス殿！ 遅くなりましたであります！！」

　ネオスが諦めかけたその時である。自分たちの周りには何体もの機械兵器たちがネオスやブラック・マジシャン・ガールと同じようにエンタープラズニルを支えはじめていた。

「その声は……コヴィントン？ だが、その姿は……」
「これぞマシンナーズ部隊の最終兵器！“マシンナーズ・フォース”であります！！」


※マシンナーズ・フォース
効果モンスター
星10/地属性/機械族/攻4600/守4100
このカードは通常召喚できない。「督戦官コヴィントン」の効果でのみ特殊召喚する事ができる。
このカードは、1000ライフポイント払わなければ攻撃宣言をする事ができない。
フィールド上に存在するこのカードを墓地へ送る事で、自分の墓地から「マシンナーズ・ソルジャー」「マシンナーズ・スナイパー」「マシンナーズ・ディフェンダー」をそれぞれ1体ずつ選択して特殊召喚する。


　カードとしてのマシンナーズ・フォースはコヴィントンとソルジャー、スナイパー、ディフェンダーの3体がフィールドに揃っている場合にのみ特殊召喚できるモンスターであるが、高いステータスの割に攻撃宣言時にライフを1000支払わなければならないなど、その召喚の手間の割にデメリットの多いモンスターである。
　精霊界においても強大な力を持ちながらリスクが大きすぎるためにほとんど起動することない形態なのだが、マシンナーズたちはそのフォースの力をより確実なものすべく、独自に研究と訓練を重ねており、その答えが本来合体に加わらないコヴィントンを核として加えることでそのリスクを最小限に抑えるということだったのである。

「まさか今まで一度も上手くいかなかった私自身を含めた合体がこの時に初めて成功するとは……火事場の馬鹿力とはよく言ったものでありますな！」
「御託はいいから早く支えてよー！ あたしたちだけじゃ無理！！」
「任せるであります！」

　マシンナーズ・フォースの号令の下、地上に控えていたマシンナーズ・フォートレス部隊はそれぞれフォートレスをコントロールしていたマシンナーズ・ギアフレーム、マシンナーズ・ピースキーパーと合体して“マシンナーズ・メガフォーム”となっていた。
　フォースと数十機のメガフォームからなる真・マシンナーズ部隊が助勢に加わればエンタープラズニルを安全な場所に降ろすことができるかもしれない。その可能性がネオスとブラック・マジシャン・ガールの尽きかけていた力を希望と共に湧き上がらせる。


※マシンナーズ・メガフォーム
効果モンスター
星8/地属性/機械族/攻2600/守1500
「マシンナーズ・メガフォーム」の(1)(2)の効果は1ターンに1度、いずれか1つしか使用できない。
(1)：このカードをリリースして発動できる。手札・デッキから「マシンナーズ・メガフォーム」以外の「マシンナーズ」モンスター1体を特殊召喚する。
(2)：このカードが墓地に存在し、自分フィールドの「マシンナーズ・フォートレス」が自分の墓地へ送られた場合、その「マシンナーズ・フォートレス」1体を墓地から除外して発動できる。このカードを墓地から特殊召喚する。


「よし！ 今こそ俺たちの力を発揮する時だ！！」
「了解であります！ マシンナーズ部隊！ 今こそ全力を見せる時であります！ マシンナーズ・フォー！！」
（光子竜、スターダスト……お願い！）



＊



　ネオスたちがエンタープラズニルを安全な場所まで避難させている間、光子竜とスターダストはスカーライトをエンタープラズニルに接近させまいとヒット＆アウェイの戦法を取り続けてきた。
　仮にスカーライト単体なら光子竜とスターダストの連携攻撃で動きを止めることは容易かもしれない。しかし、今スカーライトの背にはエヴァが乗っており、下手に攻撃してしまえば彼女まで傷つけてしまう恐れがあった。

「スカーライト、お願いデス！ 早く目を覚まして下サイ！！」
「ガアアッ……煩イ、黙レッ！！」

　エヴァは暴れるスカーライトの首にしがみついてはスカーライトに呼びかけ続ける。エヴァの声が本当に届いているのかどうかは定かではないが、スカーライトの洗脳にわずかに綻びが見えかけているのは誰の目にも明らかなことであった。
　それに対しては少し離れた場所でスカーライトを操っているドラッグルーオンも感じ取っていた。精霊界にいた時から強い力を持っていた光子竜、綾香との結びつきが強く、かつまだ見えない力を隠し持っていると思えたスターダストを避け、単純な力の強さと眠っている力をまだ解放できていないスカーライトを操ることに決めた彼だが、ここに来て誤算が生じ始めたのである。

（まさか……儂の力が落ちたのか。それとも人間との結びつきが予想だにしていない化学反応を起こしておるのか……あのままあの人間を野放しにしておくわけにはいかんのう）
「スカーライトとやら！ 首にしがみつく人間を振り払うのじゃ！」

　スカーライトはガオオ、と吠えては首をグルグルと振り回す。エヴァは必至にしがみついているが、さすがに目が回ってきたのか限界が近い様子だった。

「スターダスト、エヴァちゃんを助けるわ！！ 光子竜、サポートして！！」

　エヴァを助けるには今しかない。そう思った綾香はスターダストと共にスカーライトに急接近した。スカーライトは灼熱の炎を放って自分を覆いつくすが、スターダストの作り出すバリアによって2体はそれを一気呵成に突き抜ける。
　スターダストではスカーライトに力では敵わないため、光子竜がスカーライトの動きを止めている間、エヴァを助け出すことに決めた。光子竜が拳や尻尾を振り回すスカーライトを翻弄している間、スターダストは細身の身体をしなやかにくねらせてスカーライトの後ろへと回り込んだ。

「エヴァちゃん！！」

　綾香が手を伸ばす。エヴァは一瞬躊躇する様子を見せるも、最終的にその手を掴もうとした。ここで自分が離れるということはスカーライトを見捨てることになってしまうのではないか、というためらいが彼女の中にはあったのだ。しかし、その一瞬の戸惑いが明暗を分けてしまった。綾香の手を取ろうとして身を乗り出したエヴァはスカーライトによって振り落とされてしまったのである。

「スターダスト！！」
「……うん！！」

　スターダストは急降下し、落ちるエヴァをなんとか背中で受け止める。しかし、エヴァを受け止めることばかりに考えが行ってしまったため、スカーライトの攻撃が迫っていたことには気づけなかった。

「波動音……きゃああっ！！」

　スカーライトの一撃を咄嗟に身を捻って回避しようとしたスターダストであるが、避けきれずに彼女の右の翼に直撃してしまった。激しい衝撃と共に投げ出されてしまった綾香とエヴァを抱き抱えたスターダストであったが、右の翼が傷ついてしまったため満足に飛ぶことができない。
　地面に激突してしまうことだけはなんとかして避けなければならない、と感じたスターダストは出しかけた波動音壁を球状に展開することで墜落する衝撃を可能な限り和らげることに成功した。スターダストの機転で命には別状はないようだが、悪いことは続くとはよく言ったもので、球状にバリアを展開したことが災いし、スーパーボールのように跳ねたスターダストたちは運悪く、急流が轟音を立てて流れる渓谷へと落ちていった。

「綾香！！ エヴァ！！ スターダスト！！」
「グガアアッ！！」
「っ、貴様！！」
（っ……光子竜！ スカーライト……ごめん）

　翼を怪我しているため、満足には飛べない。スターダストは流れに飲まれながら空中で激突する光子竜とスカーライトの姿を見ながら無力にも川の下流へと流されていった。