アフターストーリー：星乃 綾香編・2　作：光芒

―――天都 遊希の再来。



　当時の遊希を知る者の中には、諏訪部 歩美をこう評する者もいた。彼女の使う【マドルチェ】デッキはその可愛らしい見た目とは裏腹に、戦況に応じて様々なカードを使い分けることができるデッキであった。“マドルチェ・エンジェリー”と“マドルチェ・ホーットケーキ”の2枚のコンボで展開し、ランク3のエクシーズ召喚かリンク2のリンク召喚に繋げる。
　先攻を取って場を固める場合は破壊耐性を持つリンク2の“フレッシュマドルチェ・シスタルト”を、後攻でワンショットキルを狙う場合は地属性モンスターの全体強化効果を持つ“ミセス・レディエント”をリンク召喚してはリンク先に“クィーンマドルチェ・ティアラミス”や“マドルチェ・プディンセス・ショコ・ア・ラモード”で勝負を決めに行く。デュエルの腕もさることながら、文武両道で容姿端麗。そんな彼女が遊希に例えられるのは遊希を知る者からしてみれば何らおかしなことではなかった。

「はぁ……」

　それでいて遊希と歩美の相違点と言えば、その性格にある。元伝説的プロという経歴と元来の人見知りが災いしてか、あまり友人らしい友人は多くなかった。しかし、歩美は遊希と同じ首席入学でありながら、人当たりはとても良く、同学年はおろか上級生においても性別や出自を問わず数多くの交友関係を築きつつある。だが、そんな歩美が唯一深く関わろうとしない人間がいた。教師として着任して早くも半月ほどが経とうとしていた綾香である。

「星乃先生、溜息ばかりついていると幸せが逃げますよ」
「ありがとう、詩……月宮先生」

　新人が抱きがちな理想と現実の乖離にショックを受けた様子の綾香は少し疲れ気味であった。そんな彼女を見かねた詩織は綾香の分のコーヒーを淹れると隣の席に座る。
　同期の二人は職員室でも席は隣同士であり、授業を通して感じたことがあれば積極的に二人で情報交換を行っている。だが、詩織に対しては歩美は普通に振る舞っているのだ。

「諏訪部さんのことですか？」
「ええ……他の生徒は新人の私にも色々とデュエルのことについて聞きに来てくれるんだけど、彼女だけは……」

　入学式が終わった後、綾香と詩織は歩美に声をかけに行った。綾香と詩織は歩美のことを忘れてはいなかった。それでも二人のイメージする歩美は人形のように小さくて、言葉の端々で噛んでしまう幼女の歩美であり、高校生となってすっかり大人びた彼女があの歩美であるとは到底思えなかったのである。

「これからは先生と生徒ですね。宜しくお願いします」

　綾香たちは気付けなかったことを謝ったが、歩美は二人に対してそう事務的に返すと踵を返しては足早に去ってしまった。それ以来、何故か綾香に対してだけ彼女の態度は何処かそっけない。教師として、生徒と良い関係を築かなければならないのは当然のことである。そして、その相手が歩美ならば尚更のことであった。
　それはセントラル校の抱える複雑な事情も含まれていた。セントラル（Central）は日本語に訳すと“中央”という意味である。これはセントラル校が文字通り日本各地にあるアカデミアにおいて最大規模を持つ中核的存在であり、他のアカデミアよりも結果が求められていることの証拠でもある。綾香たちが在学していたころは、アカデミアはこのセントラル校しか存在せず、綾香たちの世代に匹敵するほどの優秀な人材を輩出した綾香たちの二個下の世代の頃には北海道、愛知、大阪、福岡に四校が設立されたが、それでもセントラル校はアカデミアの中心に位置するだけの結果を出し続けていた。
　しかし、全国各地にアカデミアが設立された今はその地域の優秀なデュエリストが地元のアカデミアに進学してしまい、これまでセントラル校に集まってきていたはずの人材がセントラル校に通うことが無くなってしまったのである。その結果、これまでセントラル校の功績となっていたはずの出身生徒の実績が他校のものとなってしまい、必然的にセントラル校が他校に勝るところが減っていった。
　そしてアカデミア同士による交流戦でも、セントラル校が優勝候補最有力であったのは今は昔。他校に優勝を奪われることももはや珍しいことではなくなっている。竜司やミハエルは「日本のデュエリストのレベルが上がることはいいこと」と割り切っているが、二人のように涼しい顔をしていられる人間ばかりではないこともまた事実だったのだ。

「歩……諏訪部さんの力は今のセントラル校になくてはならないもの。そのためにも彼女とは教師としてコミュニケーションを取らなきゃいけない」
「ですが、向こうはそれを望んでいないように思える。難しい話ですね……」
「もちろん何度か呼び出したり声をかけてみたりした。それでも彼女は対話のドアを閉じてしまっている、そう感じたわ」

　綾香はあの歩美がそんな態度を取る理由はわからなかった。それでも自分に何かしらの問題がある、のだろうとは感じている。それを知るためにもまず今の自分に何が足りないのかを聞いてみたかったのだ。

「とにかく！ どうにかして、諏訪部さんと話がしたいわ。でも、その方法が見つからないの……」

　新人として思い悩む綾香。思えば竜司もプロデュエリストを引退してセントラル校の校長に招聘された時はこのように悩んでいたのだろうか。同じ立場に立って初めて気持ちを理解した気になった。
　そんな時、綾香のポケットが微かに震える。電源を切っていたはずのスマートフォンに着信があったのだ。詩織と話す前に、ネットニュースでプロデュエリストの試合結果を見ていたのだが、その時に切り忘れていたのだろう。

「こんな時に誰が……ごめん、月宮先生。ちょっと出てきます」
「わかりました。どなたかから連絡ですか？」
「ええ。懐かしい名前からよ」

　そう言って綾香は詩織にスマートフォンの画面を見せると、職員室から外へと出る。電話口の向こうからはしばらく聞けていなかった人間の声が聞こえた。



『もしもし』
「もしもし、どうしたの。こんな時間に？ そっちは夜なんじゃ……」
『そうね。少なくとも普通なら寝てる時間かもね。でも、ずっとメールとか返せていなかったから……』
「そんなの既読スルーでもいいのに。あんた変なところで律儀なのね。でもそうだからこそ世界的なデュエリストになれたんじゃない？ 遊希は」

　電話の主の名は天都 遊希。綾香にとって一番の親友であり、一番のライバルである彼女は今や日本を飛び出し世界を股にかけて活躍するプロデュエリストであった。

『そんなことないわ。みんなが応援してくれるから今の私がいるんだもの。そっちも大丈夫？ 授業中とかじゃない？』
「今は昼休みよ。まあ最近そんな食べれてないけど……」
『……何があったの？ 私で良ければ相談に乗るわ』

　世界的なスーパースターにこんなことを話すべきなのだろうか、と首を捻った綾香であったが、電話口の声はしきりに聞いて来る。こうなったら遊希は中々離してくれない、と思った綾香は正直に今の自分が抱えている問題を話した。
　電話の向こうの遊希は「うんうん」と相槌を打つだけで、綾香の話を最後まで聞く。全てを聞き終わった彼女からは綾香の予想だにしない言葉が発せられた。

『わかった。じゃあ今度そっちに行くわ』
「えっ？」
『竜司さんにはこっちから連絡する。もちろんあんたの名は伏せてね』
「いやいやいや、ちょっと待ってってば！」

　慌てて進みかけた話を止めに入る綾香。電話なので顔は見えないが、電話口の遊希は恐らくきょとん、とした顔で首を傾げていただろう。

『……待ってって何を？ 話を聞く限り、あんたとあの歩美ちゃんが上手くコミュニケーションを取れていないということでしょう？ だから私がその機会を作ってあげるわ』
「そんな友達の家に遊びに行くみたいなノリで言わないでよ。あんた今海外でしょ？ プロデュエリストがそんな適当に動き回っていいと思ってるの？」
『でも……綾香とセントラル校が困ってるんでしょう？ 何もしないでなんていられないわ……』

　学生時代3年間を共に過ごしてわかったことがある。天都 遊希という人間はその外見だけ見ればクールビューティーを地で行く完全無欠の美少女であり、自然と他者が近づけなくなるようなオーラを発している。しかし、その中身は真逆と言っていい。強気な言動やデュエルスタイルが印象的であるが、その本当の性格は気弱で人見知り。慣れていない相手にはいつまでも他人行儀で壁を作るが、心を許した相手にはとことん甘え、とことん優しく接する。
　綾香とも出会った当初は反目しあっていたが、アカデミアでの3年間を通して親友となった後は家族ぐるみの付き合いをするにまで至っている。血の繋がりこそないが、綾香は遊希にとっては姉のような存在でもあったのだ。

（こういう時にそんな弱弱しい声を出さないでよ、断りにくいじゃない）
「はあ、ったく……何をする気かは知らないけど、あんまり派手なことはしないでよ。泣き言言った私の言うことじゃないけどさ」
『逆に気を遣わせてしまったようね、ごめんなさい。でも、親友として一肌脱がせてもらうわ』



　そう言って遊希は電話を切る。数日後、竜司から遊希が表敬訪問という形でセントラル校に訪れることを聞かされた。そしてその場で遊希が自分が選んだデュエリスト同士をバトルさせるという。そこで遊希が選ぶデュエリスト―――竜司に対しては個人名を明かさなかったが、彼女が誰を指名するかは綾香にとっては明白であった。

「まさか、突然遊希君がここに来るとは思わなかったよ。ああ、それで綾……いや、星乃先生に伝言を頼まれたんだ」
「なんでしょうか？」
「彼女はこう言っていたよ。私のあげたあのカードを使いこなしてみせてほしい、とね。一体どんなカードを受け取ったんだい？」

　綾香と詩織がアカデミアの教師に採用が決まった時、家族や親友たちは皆二人を祝福した。その時、遊希はある1枚のカードを綾香にプレゼントとして贈った。そのカードは遊希がプロデュエリストの大会で優勝した際に贈呈されたものであり、世界で数枚とないカードなのだが、自分のデッキでは使い道がないという理由で綾香にプレゼントとして贈ったのである。
　もちろん遊希が選んだカードとだけあって、綾香のデッキでは召喚が可能なカードである。しかし、そのカードは稀少である分召喚ルートが少なく、使いこなすにはひと手間もふた手間もかかるカードであったのだ。

「えっと、それは秘密です。でも、努力します。あの子のためにも」
（遊希は同時に私も試そうとしている。あのカードを使いこなせるだけのデュエリストでなきゃ歩美ちゃんを振り向かせられない、って）





＊





　遊希が来ることが決まってから2週間ほど経った後、綾香が未だ歩美とのコミュニケーションを上手く取れずにいた中、その日は訪れた。教職員たちから生徒会、そしてセントラル校の新聞部に告知されていた遊希の来校を今か今かと待ちわびていた生徒たちが歓喜の渦に包まれたのは。

「お久しぶりです、星乃校長。本日は急な申し出を受けて頂きありがとうございます」
「いつも君の活躍は聞いているよ。天都 遊希さん」

　セントラル校の入学試験を受けた時と同じように、タクシーで乗り付けた遊希がセントラル校の校門で待っていた竜司と固い握手を交わす。あの時は、半ば世捨て人状態であった遊希を竜司が引っ張り出した形であったが、今は違っている。
　生まれ育った場所とは違うが、遊希にとっては第二の故郷であるともいえるこのセントラル校に凱旋する形で戻った彼女は教師陣ならびに在校生から熱い歓待を受けたのだ。校門から校舎に向かう間、詰めかけた生徒からはサインや視線、握手を求める声が殺到する。しかし、そこはプロデュエリストだけあって慣れているのか、小さく手を振ったりする程度で済ます。もちろん男女問わず魅了する美貌の彼女のその仕草だけで皆満足してしまうのだが。

「ところで、綾香と詩織はどちらに？」
「星乃先生と月宮先生かい？ その二人なら先程屋上の鍵を借りて行ったけれど」
「そうですか」
「親友同士、積もる話があるんじゃないのかい？ なんなら会う時間をセッティングするけれど」
「いえ、結構です。それよりも今日のスケジュールについて打ち合わせを行いたいのですが……」

　固い絆で結ばれた親友同士、久々の再会ともなれば積もる話もあるだろう。しかし、遊希は綾香が大事な戦いに臨む直前とあって、極限状態にあることを知っている。
　そんな彼女の気持ちを汲んだ遊希は敢えて綾香に会おうとはしなかった。それに自分としても、ここでセントラル校の卒業生としてどのようなことを在校生たちに話すべきか、など考えなければいけないことは多々あった。デュエルにおいてはキャパシティーオーバーになっても動く遊希の頭脳であるが、それ以外のことになってはそうもいかない。綾香のため、セントラル校のためとはいえ思いつきで行動することの愚かさを、今更になって微かに後悔を覚えてしまうのであった。





＊





「……強いデッキを使えば勝つことは容易かもしれません。ですが、皆が皆強いデッキを使えばどうなるでしょうか。そこにデュエリスト同士の差が生まれます。例えば【閃刀姫】というデッキがありますが、皆が同じデッキを使ってデュエルをして、人は喜ぶか、と言われると素直に首を縦に振ることはできないでしょう」

　竜司とミハエルを聞き役に、講堂の壇上に座って自らの価値観を話す遊希。遊希が主に使っているデッキは【フォトン】と【ギャラクシー】混合デッキと【表サイバー】デッキの2つ。いずれも現在のレギュレーションにおいて流行の最先端にあるものではない。
　しかし、それらのデッキであっても遊希は世界的なデュエリストであり続けている。もちろんデッキの完成度が高いこともそうだが、遊希がどれだけ自分のカードを理解しているかということの表れでもあった。仮に遊希ほどのデュエリストが【閃刀姫】や【トロイメア】など強力なデッキを使えば強いかもしれないが、日常的にそれらのデッキを使っているデュエリストに挑んで勝つことができるか、となれば難しい。

「だから私は私のことを理解してくれているこのカードたちを使い続けます。在校生の皆さんも自分のデッキを、カードを信じてあげてくださいね……っと、話が長くなり過ぎましたでしょうか」
「そんなことありませんよ、貴重なお話をありがとうございます」

　そう言って遊希に感謝の言葉を告げる竜司。そんな彼を見た遊希は少し意地悪げな表情を見せた。

「どういたしまして。それよりも、校長先生さっきからちょっと固いですよ？ もっと砕けて話してくれてもいいんですけど？」
「えっ？」
「あなたは私にとっては保護者のようなものなのですから。そう思いません、ミハエル教頭？」
「悪いが賛同しかねるな。砕けたら砕けたでお前は嬉々として我々のあることないことを言いふらすのだろう？」
「あら、ばれました？」

　生の天都 遊希を見て緊張している様子を見せたセントラル校の生徒たちであるが、旧知の仲である竜司・ミハエルとのやり取りを見て微かに会場の空気が和らぐ。デュエルに臨んでいる時のクールな印象がクローズアップされる遊希であるが、ふとした瞬間に見せるはにかんだ笑顔をもとても愛らしいものだった。

「さて、そろそろ本題へと移りましょうか」
「本題？ ああ、あれか」
「ええ。えっと今まで話を聞いてくれてありがとうございます。自分で言うのもなんですが、あまり時間が取れない身分なのでこうして皆さんと過ごせる時間も少なくなってしまいました。なので、その残り時間ですが……私が指定した二人のデュエリストにデュエルを行って貰いたいと思います」

　遊希の口から「デュエル」という言葉が発せられた瞬間、詰めかけていた生徒たちから歓声が上がる。その後、竜司やミハエル、他の教師たちによって促されてデュエルフィールドに移動した生徒たちは、果たして誰が指名を受けるのかと心待ちにしていた。
　そんな時、他の生徒たちと同じように観客席に移動していた歩美は内々に呼び出される。観客席の同級生がざわめき出すのを尻目に彼女が呼び出された先では、遊希と綾香が待っていた。

「あなたが今期の首席入学者さんね。実を言うと私もここの首席入学者なの。だから同じ首席としてあなたの実力を見せてもらおうと思って」
「そうでしたか。それでどうして星乃先生までここにいるんですか？」

　何気ない言葉ではあるが、綾香に対するその言葉は何処か刺々しく感じられた。聞いていた以上に辛辣な言動に遊希は少し表情を曇らせる。一体何が歩美をこうさせているのか、と。

「あなたのデュエルの相手は彼女に務めて貰おうと思うの。校長先生の娘さんだし、セントラル校に新しく入った人同士ってことで」
「そうですか……あまり気は乗りませんが、いいでしょう。あの天都 遊希さんがそう仰るのであれば」
「諏訪部さん、いいデュエルをしましょう。それじゃ、私は先にデュエルフィールドに向かうから」

　そう言って先にその場を後にする綾香。綾香が居なくなり、二人きりになったタイミングを見計らって遊希は踏み込んだことを聞いてみることにした。

「ねえ、あなたはあの人のどこが気に入らないの？」
「……別に気に入らないとかそういうことはありませんよ」
「あの時は……8年前はあんなにべったりとくっついていたのに。あっ、それは綾香の方だけかしらね」
「！」

　遊希が8年前のことに言及した瞬間。ほんの一瞬だけではあるが、歩美の表情が明るくなったように見えた。しかし、それもほんの一瞬だけで、すぐにその光は消える。

「あ、あの時はあの時です、昔の話ですから。最もあの人にとってあの頃のことはもうどうでもいいことなのかもしれませんけど」

　この時、歩美の顔に憂いの感情が現れたのを遊希は見逃さなかった。遊希にそこまで探られているとは露知らず、歩美は「失礼します」と一礼してデュエルフィールドへと向かう。

（……そういうこと。私はあまり人の感情に機敏な方じゃないけど、わかりやすいわね。綾香、あの子は……歩美ちゃんは綾香のことを全然嫌ってないわ。むしろ……）



　遊希は想いがすれ違うもどかしさを感じながら、デュエルフィールドに向かった。このデュエルを通して二人の絆が元に戻ることを信じて。