66　光と焔　作：Ales

　「…………あなたと朱理さんの間に何があるのか、知りませんし知ろうとも思いません。でも、朱理さんに決断もまた、辛いものだって事は忘れないであげて下さいよ。」

　控え室から響いた音を最も近くで聞いていた遠山利香は、そう呟いた。

　「誰だって、友人に辛い目を見せたくなんてないですよ。」

　他人の不幸をいかにも不幸じみてあげつらうマスメディアもいるが、利香はそこまで性根の腐った人間ではないし、またそうなろうとも思わない。自分自身も、滝沢和那も、また籐篠朱理も、同じ血の通った人間だ。まして同じ学舎で過ごし、同じ寮に住まう学友である。友好的な関係を築きたいのは当然の事だ。

　「まあ、今は自分の方に集中、ですね。」

　利香も学年代表としてこの交流会に参加しており、デュエルもまだ残っている。その為に準備せねばならない。



　（この学校に来た頃のあなたとは、確かに別人のようになっています……でもまだ、朱理さんが必要なのでしょうか……）



　そう考えて、ふと思い至って大会規定の書かれた用紙を取り出した。通常の人間の倍近い速度で廊下を闊歩しているが、無論視線をほとんど動かさずとも障害物に接触する事はない。
　そこには当然のように、一般の大会と似たような規定が書かれている。





　しかし、遠山利香は気付いてしまった。いや、気付くべくして気付いたのだから’’発見した’’と言っていいだろう。





　（なるほど……これは、可愛い後輩のためにも、一肌脱げそうですね……）

　恐らく過去に前例のない事だろうから埋められなかったのだろうが、その’’穴’’を突くのも面白いだろう。




　「アフターサービス料金、貰いすぎましたからね。ちょっとはおまけしてあげますよ……まあ、おまけになるかどうかはわかりませんけれど。」

　だがそれも、滝沢和那と当たる前に負けてしまっては元も子もない。

　「さーて、行きますよー！」

　利香はひとつ伸びをすると、気合いの声と共に早歩きで廊下を駆けていった。





　十数分後、先攻１ターン目から《ＲＲ－アルティメット・ファルコン》２体を展開する利香の姿が見られるのだが、それはまた別の話。





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　（あれからは、波動を感じない……おそらく、偽造されたものよ。）

　《ブラック・ローズ・ドラゴン》を前にした反魂竜の反応は、冷ややかなものであった。

　（偽造……もしかして…………！）

　その言葉を聞いた樋屋螢華は、それまでの眠たげな様子を棄て、真剣そのものの表情へと変化した。

　（可能性はあるけれど、螢華、落ち着きなさい。）

　心配そうに反魂竜が声を掛けるが、螢華は何でもないように答えた。

　（ええ、大丈夫。今までにないぐらい冷静よ……）
　（ならいいのだけれど。でも、わかっているわよね？）
　（ええ、わかっているわ。でも、籐篠朱理は棄権したのよね……だったら…………）

　まるでわかっていない、と呆れる反魂竜であるが、しかし螢華を止める意思は全く持ち合わせていない。

　（そうね……あなたがそれを望むのなら、力になるわ。）




　樋屋螢華と共に歩んで、はや４年が経った。

　その間、彼女は抜け殻のような日々を送っていた。反魂竜の「ちょっとは頑張ってみたら？」という言葉に応えたのが昨冬の交流会で、それ以外は全く無気力な日々であった。




　それだけに、気になる存在がある。




　（宮戸遊貴……螢華にとってあの子は一体、どう映っているのかしら……）

　そう、遊貴に対して、螢華はそれまでとは明らかに違う態度を取っていた。過剰なまでのスキンシップ然り、おおよそ冗談には聞こえなかった「お持ち帰り」宣言然りである。



　（もしかしたら、あの子なら……）





　樋屋螢華を、取り戻す事が出来るかも知れない－





　昔のように、明るく、少し抜けたところがあって、でも穏やかな笑顔の似合う、そんな少女を。





　反魂竜は静かに、常にそうであるように、樋屋螢華を想い彼女に寄り添うのだった。





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　《ブラック・ローズ・ドラゴン》について、ソピアもまた同じ結論に至っていた。

　（電子情報がおかしい……紙の質にも微妙な差違がある。おそらく、あれはレプリカだ。）
　（レプリカ……？つまり、偽物って事？）

　遊貴の疑問に、ソピアはああ、と答えると、自身の推測を展開した。

　（しかしデュエルモンスターズに使用される紙は非常に特殊なものだ。それを考えると、あの間抜けが個人で制作したとは到底思えん。恐らく、組織立った犯行だろう。）
　（組織って……誰かが、カードを偽造してるって事？）
　（そうだ。気になるか？）

　気にならない訳がない。それを気にしたところで全く意味のない事であるが、少なくとも、自分の持っているもう一方のデッキ、【カラクリ幻獣機】の方に偽造カードがあれば気分の良いものではない。

　（よし、では調べておこう。調べが付くまでに……樋屋螢華にあれこれされても助けられんからな。気を付けろよ。）


　そう言ってソピアは、広大なネットの海へとダイブしていった。



　（ちょっと待って……それ、ソピア無しでデュエルしろって…………）
　（仕方あるまい。それに《マクロコスモス》の影響下では、ソピアも私も出しづらいだろうからそう気にする事でもなかろう。）

　その疑問に的確な答えを出したのは、彼女の片割れのデミウルゴスであった。

　（それより、まだデュエルの最中だ。くるぞ。）
　（ん…………）





　そんな会話を知る由もない関深琴は、自身の出した《ブラック・ローズ・ドラゴン》を満足げに眺めていた。



　世界に１枚しか存在しないこのカードが、どういう因果で自身の手に回ってきたのかは知らない。重要なのは今ここに所持している事であり、そしてその召喚に成功した事だ。

　「《ブラック・ローズ・ドラゴン》のシンクロ召喚に成功した時の効果を発動、フィールド上の全てのカードを破壊するわ！’’ブラックローズ・インフェルノ’’！！」

　燃え盛る花びらがフィールドを覆い尽くし、全てのものを焼き付くさんと広がっていく。

　（遊貴……！）

　デミウルゴスがただひとこと、それだけを言う。

　「わかってる…………《ステラパルヴィス・ドラゴン》の効果を発動、このカードを除外する事でその発動を無効にします！」

　光竜がその翼を広げると、周囲に光が広がり、やがて花びらを全て消し去った。

　「《ステラパルヴィス・ドラゴン》の効果では破壊はしない…………ふふふ、忘れた訳じゃないわよね。私はまだ、通常召喚をしていないわ。来なさい！《カトブレパスと運命の魔女》！」

　攻撃力？のモンスターを使う以上、このカードも採用していて違和感はない。彼女のフィールドに《マクロコスモス》があるという点を除けばだが。

　「バトルフェイズ、《ブラック・ローズ・ドラゴン》でダイレクトアタック！’’ブラック・ローズ・ストリーム’’！」


《ブラック・ローズ・ドラゴン》　ATK：2400
遊貴　LP：7900　→　5500



　「続いて《カトブレパスと運命の魔女》でダイレクトアタック！’’ミスガイド・フェイト’’！」


《カトブレパスと運命の魔女》　ATK：1800
　遊貴　LP：5500　→　3700


　「むぅ……」

　次のターンに《ステラパルヴィス・ドラゴン》は帰還するし、その効果も合わせて考えれば、決して不利な訳ではない。しかしライフは残り少ないので、慎重攻めねばならない。


　「メイン２。カードを１枚セットしてターンエンドよ。さあ、あなたの運命の歯車は、どう回転するのかしら？」

　状況は相変わらず、遊貴にとって有利である。にもかかわらず、関深琴は余裕ぶった態度を変えない。

　（何かがあるんだろうけど……）

　何があるにしても、さて何があるのかはわからない。





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　普段の自分ではあり得ないぐらいの速さで京都駅に着いた朱理は、その勢いのままにICカードを読み取らせて改札を抜けると、丁度来ていた電車に飛び乗った。

　「はぁ……はぁ……」

　急いで来たせいで、持っているのは学校の鞄だけである。




　鞄の中から本を取り出して頁を捲るが、内容が全く頭に入らない。遂には本を放り出し、シートの背もたれに身体を投げ出した。



　「どうして、こんな日に……」



　当然いつかは来る日であったし、それは朱理も覚悟していた。





　その日が来れば嫌でも実家に帰省せねばならないし、どんな事があっても駆けつけるつもりでいた。だから、割り切っていた。





　「ごめんなさい……和那……」



　朱理は学舎に残してきた親友を思い浮かべると、届かぬ謝罪の言葉を口にした。




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《？次回予告？》




深琴　「残念だったわね……」
遊貴　「うん、残念だった……」


次回、「Rifling fate」
　逆巻く炎と届かぬ閃光と。



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追記
グラシエス、何故生きてた