第５４話：不敬で傲慢で父嫌いの侵略者　作：チュウ

　サリエラの奴、逃げやがった……

　「クソッ！結局アイツの思うがままになっちまった」

　星骸の宝玉は取られたままだし、教会にいた子供達も……クソッ！

　「ユウキ、落ち着きましょう。私も警戒が甘かったです。まさか、この町に来てからの私達の行動の全てが仕組まれていたものだったなんて思いませんでした……」

　シャイニーが自責の念に駆られていたが、そんなの誰が予想できたんだろうか？それこそ、クソ程頭がいい戦略家かもしくは神様だけだろうよ。

　「シャイニーは悪くない。こんなの簡単に予測できる訳がない」

　「……んっ」

　シャイニーと話しているとフレアが目を覚ました。

　「フレア！大丈夫か？」

　「え、えぇ……ここは？」

　「教会だよ」

　「あ！？あのサラって言うのは何処！？私、あの人に眠らされて」

　フレアの意識がなかったのってサリエラのせいだったのか……

　「大丈夫、ではないが少なくとも事件は一応片づいた。あのシスターも逃げたよ」

　「やはり、敵側の人間でしたか……ごめんなさい、気づかなくて」

　「いや、元はと言えば俺が招いた事だし、フレアが気に病むことはないよ。俺こそ気づかなくて……」

　「止めてユウキ。ユウキのせいにしたい訳じゃないの……」

　フレアは優しいな。

　「分かった。フレア立てるか？城の方に戻ろうと思うんだが」

　「大丈夫よ立てる……あっ！…………やっぱり立てないかも。おんぶしてくれると凄く助かるな～」

　何だかわざとらしさがある気がするが、フレアが助かるならやぶさかではない。これも役得というもの。決してやましい気持ちがある訳ではない！それにそんな見上げる様にして訴えられると可愛すぎて断れん。

　「よいしょっと……軽っ！？」

　想像以上にフレアが軽く感じるんだが、ちゃんと食べているんだろうか？

　「軽い？ホント？ホントに重くない？」

　「いや、軽すぎてビックリしたくらいだ」

　そんなにホントホント言わんでも……まぁ、パッと見でもフレアは細く見えるがそれでも軽すぎな気はする。少し心配になるな。

　「私もいる事を忘れないでくださいね」

　「いや、忘れてないからシャイニーさんよ。そういえば、エルミアは？」

　「エルミアなら城に置いてきました。あの程度の雑兵なら、今のエルミアでも問題ないと感じたので。それに、ユウキの危機を察知したから急ぐ必要もありましたし」

　「察知なんてできるんだな」

　「ユウキの持っているデッキが教えてくれたんですよ？」

　そんな事ができるのか……流石ファンタジー世界。

　「とにかく城に戻りますよ。ユウキ、歩いてください」

　「あぁ、そうだな。行くか！」



＊



　ようやく城に着いたな。
　何だか、長い一日だった。思えば、もう夜が明けてきている。丸一日行動していたって事だよな。おっ！あそこにいるのは。

　「エルミア！」

　俺は城前に座り込んでいるエルミアに声をかけた。

　「ユウキ！」

　エルミアは俺の方に気づくと、駆け寄って来た。

　「無事だったんだね！よかった……」

　「エルミアも頑張ったってシャイニーから聞いたぞ。城を守ってくれてありがとうな」

　「大変だったよぉ……途中でシャイニー先生がいなくなるからカードについて聞ける人がいなくて……」

　まぁ、そうだよな。シャイニーは大丈夫って言ってたけど、実際はいきなり一人になるんだから不安にもなるよな。

　「でも、ユウキが帰って来たって事は事件は解決したって事だよね？」

　「収拾はしたが、万事解決？って聞かれたらそうではないって答えるしかないって感じかな」

　「そうなんだ……でも、ユウキもフレアも無事に帰って来て安心したよ！……それで、何でフレアはおんぶされてるの？」

　あれ、エルミアの明るい雰囲気が一気に冷たくなった気が……

　「激戦を繰り広げたせいで歩くのがちょっと難しかったからユウキに運んでもらったの」

　「……ふーん」

　エルミアの眼差しが冷ややかになっていく……

　「……さ、さぁ！早くロッソさんのところに行こうぜ！」

　俺はエルミアの手を握って城の方へ歩いて行った。

　事の顛末をロッソさんに報告すると、後の事はこっちで片付けるとの事で俺達は早々に解放された。俺達は解放されて早々に出発の準備をして馬車を走らせた。ロッソさんから得た情報通りなら、今首都は大変になっているかもしれないからだ。その内容までは分からないが、急ぐに越した事はない。ただ、流石に疲労困憊で馬車での移動中、俺達は眠りについた。



＊



　「もう直ぐ首都ヴァーミリオンに着きますので起きてください」

　馬車を操縦していたメイさんに起こされると、全員目を覚ました。ロッソ領に向かう時は２日程度掛かったが、休憩なんかも挟んでの時間だったもんな。だけど、メイさんが無理をしてほぼ休息なく馬車を走らせてくれていたみたいで、日を跨ぐ事なく到着できたみたいだが、窓の外はそう暗くなっていた。夜にこれだけ活動していると、時間の感覚がズレてきそうだな……

　「二人とも疲れていると思うけど、もう少しだけ頑張って。何事もなければいいけど万が一って事もあるから……」

　「疲れているのはお互い様だフレア。それと、もちろんまだまだ頑張るつもりだからな！」

　「もうひと踏ん張りだね。本当に何事もないといいんだけどね」

　本当にその通りだ。何もないに越した事はない。首都を見る限り、いつも通りに見えるが……とにかく城に戻ってからだな。

　俺達は城に到着し、城内に普通に入って行った。特に慌ただしくしている様子はない。杞憂だったか？

　「そこのメイド！止まりなさい。私が留守の間に何かありましたか？」

　フレアが走っていたメイドを呼び止めた。

　「フレア様！お帰りなさいませ！……実は……国王様が……」

　何だ？歯切れが悪いが……

　「フレア様！よくぞお戻りになられた！」

　あれはギュンターさん？

　「ギュンター、何かあったの？」

　「大変でございます……現国王様が、逝去されてしまわれました……」

　「え……お父様、が……嘘です！体調はよくありませんでしたが、そんな急に……」

　確か原因不明の病に犯されているって話しだったな。そのためにエルフ族からエーテルっていう薬を提供してもらうために今色々やっているんだもんな。

　「はい……私も幾ら何でも急過ぎると思っていたところです。もしかすると……誰かが意図的にとも考えています」

　「！？……それは、謀反という事ですか！それが事実なら極刑ものですよ！」

　「仰る通りで……ですが、驚いてばかりもいられません！今、城内は大変な事になっています」

　「それはそうでしょう、国王が逝去されたなら色々な事を取り決めなくてはいけませんから……」

　「いえ、フレア様が思われている事とは違うと思います。実は国王様の追悼式ですが、全くと言っていい程実施される気配がありません。それらを飛ばして今まさに新国王が決まろうとしている最中です」

　は？待て待て葬式やらないってどういう事だ？何だか色々流れが変に感じるんだが？

　「どういう事です！追悼式の準備を全くしていないって……そもそも、国王様はいつ亡くなったの？」

　「フレア様が出立した次の日には……」

　何だかタイミングが合い過ぎじゃないか？狙い澄ましているような……

　「……クレアお姉様は何処にいますか？直接問い質します」

　「分かりました。こちらです」

　俺達はギュンターさんに付いていった。そこは謁見の間だった。広々とした空間に、豪華な装飾の数々、そして一番奥には王座があった。その王座の近くには複数人の貴族らしき人達が集まっており、王座に座る人物に群がる様に集まっていた。

　「クレアお姉様！」

　「あら、随分と早いご帰還ね。お帰りなさい、とでも言えばよろしくて？」

　王座に座る人物はフレアの姉のクレアさんだった。
　それにしても随分と棘のある言い方だな。国王が亡くなったって事は要するにクレア自身も身内、それも実の父親を失ったって事だ。なのに、悲しんでいる素振りすら感じられない。どういう心境なんだ？

　「……色々言いたい事がありますが……何故正式に王座を継いでいないのにも関わらず、その椅子に腰かけているのですか？」

　「わたくしが次期国王なのは当然でしょう？だって第１王女なんですもの。正式もなにも私が座って当然ですわ。それに、今は戴冠式の準備中ですのよ。正式にというのであれば、その式典を執り行えばいいだけの事でしょう？」

　「……まずは御葬儀が先では？」

　フレアの言う通りだ。死者を弔うのが何よりも先だろう。

　「もう済ませましたわ。燃やしてしまいましたし」

　「燃やしたって、火葬したって事ですよね？」

　俺も言い方に引かかった。普通は火葬したって言うはずだ。燃やしたなんて雑な言い方はしない。

　「まぁ、火葬と言われれば火葬だったでしょう」

　「何とも思わないのですか？……」

　「何とも思いませんね、あんな父親。わたくしの事を愛してもくれない奴の事なんてね。剰え、王位継承権を貴女に譲ろうとする奴の事なんて、思うところなぞある訳ないでしょ！」

　「まさかお姉様、そんな理由で……」

　「そんな理由で……何です？わたくしが何かしたとでも？勝手に死んだんですのよ、あのクソ国王様」

　実の親に何て言い方を……

　「……お母様は何処ですか？何と言っているのですか？」

　「お母様なら別の領地に行っています。その領地に想い人がいるそうで、駆け落ちするそうですよ？」

　……今何て言った？意味を理解する事ができなかったんだが。

　「……は？う、嘘でしょう？あのお母様が……」

　「貴女に見せていた顔なんて嘘に決まっているでしょう？わたくしは知っていましたけどね。まぁ、父譲りの真面目さと仕事熱心さを持つフレアには、愛を囁いてくれない、構ってくれない女の気持ちなんて分かりませんでしょう？だから、わたくしが後押しをしたのです」

　後押し？

　「お父様が亡くなられたら、後の事はわたくしが引き継ぐから、駆け落ちでも何でもして下さいってね」

　ヤバい、胸糞悪すぎて吐きそう……

　「……じ、じゃあ、やはりお父様を殺したって事？今回の事は全て織り込み済みだったと」

　「ですから、わたくしは手を出してないですわ。勝手に死んだんですもの。ねぇ、皆さん？」

　クレアは自分の周りにいる貴族に投げかけた。

　「えぇ～全く。まさかこんなにも早く亡くなられてしまうとは」

　「全くですな～予測もしてませんでしたわ！」

　白々しい言い方にしか聞こえない。それに、まるで喜んでいる様にも見える。

　「そうそう、フレアとそこの精霊を連れてる男にはまだ用事があるの。これから青の国と戦争になるから戦って頂きたいの」

　は？せ、戦争！？

　「な、何を馬鹿な事を言っているんですか！今戦って何になると言うのです！」

　確か、フレアが前に貴族達と会議をした時は、まだ攻めて来るか分からないから、戦力補強したくないみたいな感じじゃなかったか？急に心変わりし過ぎだろ。

　「ギュンターが持ち帰ってくれた情報です。そうでしょう？」

　「本当ですかギュンター？」

　俺もギュンターさんの方を見た。

　「……はい。青の国の動きがかなり活発になってきていて、こちらの方角へ攻め込む姿勢の様です」

　「そんな……今戦っても勝ち目なんて……」

　「勝算はありますわ！」

　フレアの悲観的な意見とは裏腹に、クレアさんは逆の反応をするな……一体どんな勝算なんだ？

　「青の国と赤の国の国境付近に大きな魔力が地中より湧き出てきているのです。それを利用して強力な精霊と契約ができればこの戦争を勝利へと導く事ができますわ！」

　地中から大きな魔力ってそんな事があるのか？

　「本当なのギュンター？」

　「確かです。ここ最近になって魔力反応が急激に高まっています。なので、強力な精霊と契約できるチャンスなのは間違いないかと……」

　「だとしても！今この状況で戦争なんて許せる筈がないでしょう！国王の不自然な死の真相も明らかにならないままで！それにその父の死を何とも思わずに剰え、それに関わった可能性すらある第１王女クレアお姉様！私は貴女を王とは認めない！いまここでデュエルです！私が勝ったらその王座を降りて下さい！」

　今やここは敵地のど真ん中も同然だ。身内とはいえ、この状況でデュエルをしても大丈夫なのか？フレアを見る限り、あまり冷静には見えないし……かなり心配になるな。

　「フレア、大丈夫か？流石にいきなりデュエルで決めるのは……」

　「なら、ここで黙って従えってユウキは言うの？私はそんな事できない！」

　やっぱり冷静じゃない。不味いな……どうすればいいんだ。このままじゃ悪い方向に向かっていく気がしてならない。

　「いいですわ！その挑戦受けて立ちますわフレア！最近柄にもなく公務をしたから鬱憤が溜まっていましたの……前に負けた事もありますし、憂さ晴らしに乗って差し上げますわ！」

　「憂さ晴らしって……本当に何とも思ってないのねお姉様。いいわ、さっさと始めましょう」

　フレアとクレアさんがその場の位置でデュエルディスクを構えた。

　「「デュエル！！」」