１１話　♯１３「近付く人」　作：tres

「！…」

思わず俯いた顔を上げる彼女。その言葉はある意味赤石よりも待ち望んでいたであろう彼女だが、

「それでどうだ？」

「…赤石先輩が自由になれるのなら、わたしも喜んで」

どこか歯切れが悪い。

「あ？どうかしたか？」

「あの、約束が無くなっても…今まで通りの赤石先輩で、いてくれますか？」

彼女は怯えていた。約束というひとつの繋がりが切れることで、何かが変わってしまうことに。

「当たり前だろ。これからも今まで通りだよ。例え約束が無くなってもいじめを止めることはあるだろうが、それは縛られてるからじゃなくて俺がそうしたいからそうする、ってだけだ」

「なんつうか、俺も人のこと言えねえけどよ、約束を深く考えすぎなんだよレイリは」

「そう、ですね…」

赤石は言葉を交わすうちに気付いていた。自分以上に、その約束に他でもない彼女自身が縛られていたことに。

「とにかくこの瞬間をもって、約束は無効。それでいいか？」

赤石の二度目の確認に、

「はい…！」

彼女ははっきりと返事をした。



「あの、赤石先輩」

彼女はひとつ呼吸をして、先程の話から続けるように口を開く。

「ん？」

「わたし、赤石先輩に謝らないといけません」

「何だ？さっきのとは別件か？」

「はい、鶸櫨に一緒に行った時のことです」

それを聞いて赤石はその日のことを大まかに思い出す。

（なんかあったか？謝られるようなこと）

「別に謝ることなんか何もねえと思うが…」

「いえ…わたし、大胆になってました。寄り掛かったり、手を繋いだり…」

「！…ああ」

顔をほんのり赤くする赤石。視線も反射的に一瞬彼女から外した。

「パートナーとの信頼関係が大事とはいえ、赤石先輩に近付きすぎました。ごめんなさい」

（…なるほど。妙に積極的だなとは思ってたが、要はタッグデュエルのためだったってことか）

彼女が今話した行為の理由。その判明に赤石は納得すると同時に内心残念な気持ちを抱いた。

心のどこかで期待でもしていたのだろうか、と自問する赤石。どちらにせよ、謝られたという事実に赤石はあまり良い気はしなかった。

「謝らなくていいって。嫌じゃなかった、ってかむしろ嬉しかったし…」

赤石は若干照れながら自分の気持ちを伝える。心の中で彼女の謝罪を打ち消すように。

「えっ…？」

嬉しかった、という言葉を聞いて少し驚いた表情を浮かべる彼女。

「俺のことを知ろうとしてくれたわけだろ？その上俺を信じて頼ってくれたりとか…」

赤石は一瞬言葉に詰まるが、

「パートナーとしてこんなに嬉しいことはねえよ。だからこそ俺もレイリで良かったって思えたんだ」

照れ気味にそう言い放つと、首を横に向けた。

「赤石先輩…」

赤石は照れた顔を見られたくないのか、横を向いた状態を維持する。

「…」

そんな赤石に同調するように、彼女の顔も仄かではあるが赤みを帯びていく。

（自分で言っておきながら何恥ずかしがってんだよ俺は…！レイリもどう反応していいか困ってるじゃねえか…！落ち着け、とりあえず前向け）

赤石は自分に言い聞かせ首を前に戻した。

その様子を確認した彼女が口を開く。

「…でしたら、赤石先輩」

「…ん？」



「もっと近付いても、いいんですか…？」

「なっ…！」

再び赤石の顔が赤く染まっていく。いや、赤石だけではない。

「…」

言葉を放った本人も赤石を直視できないようだった。

とはいえ彼女のことなので、それが照れなのかどうか表情からは判別が付かないが。

「それって…！」

「…」

彼女は視線を逸らしたまま答えない。

赤石は自分のドキドキという鼓動の音が早くなるのを感じていた。

ある種の緊張状態の中、どちらも微動だにせず１秒、２秒と時が経っていく。

「…お」

さすがに耐え切れなくなったのか、赤石が何か言おうとしたその瞬間、

「！」

携帯電話の鳴動音が、この空気をつんざいた。

「うおっ…！」

発信源であるジャージのポケットから赤石は携帯電話を取り出す。

「悪い、ちょっと出てくる」

「はい」

赤石は席を立った。





数分後、通話を終えた赤石が席に戻る。

「おかえりなさい」

「ああ、ただいま。桜からの電話でな、外食してくるみたいで昼飯俺の分だけ作り置きしてるから、勝手に温めて食べろってさ」

「いい妹さんですね」

「ああ。本当によく出来た妹だよ。俺にはもったいねえくらいだ」

赤石は誇らしげに答えた。



ーーー



日曜のお昼時。

いつもなら兄貴と家で昼飯を食べる時間。だけど、今あたしは電車に乗っている。

「一緒にお昼ご飯食べよー」とアイコからの誘いを受け、一緒にその店へと向かい始めて３０分。

ちょっと遠いとは聞いていたが、まさか電車に乗るとは思わなかった。

アイコの話によると、おいしいパンケーキが食べられるらしい。

どうやら先週鈴瀬と行ってきたようで味の方は期待していい、とのこと。

あたしとしては味はもちろんのこと、パンケーキもたまに作るので何か参考になるかも、とそっちの意味でも期待している。

そういうわけで、待ち遠しい気分だったりする。表に出すのは恥ずかしいからそんな素振りは見せないけど。