１１話　♯１「似ている人」　作：tres

「はじめまして、藜霞さん」

彼女は挨拶を返す。

「…あら、それだけ？」

暫しの静寂の後、藜霞は物足りなさそうに彼女に問うが、

「？」

彼女はその問いが理解できない、というような目で返す。

「ワタシこれでも結構有名なプロデュエリストだと思ってるんだけど。２か月前は一躍時の人だったし」

「ごめんなさい、はじめましてです」

「残念ね、驚く顔が見たかったのに」

「わーあなたがあの有名なー」

彼女はわざとらしさを隠すことなく、抑揚の無い声で驚きを装う。

「お気遣いありがとう。サインの代わりにペンでツンツンしてあげるわ」

「わー」

「にしても知らないのは意外だったわ。表のデュエルには興味無いの？」

「わたしには、遠い世界なので」

彼女のその言葉には様々な意味が含まれている、と感じた藜霞は少し遅れてから口を開いた。

「そんなことないわ。表も裏も似たようなものよ」

「でも姿は違います」

「そうね。今はアナタと同じ表かしら」

「わたしと似てますね」

「ええ。名前といいそろそろ笑えないレベルよ」

髪の色や長さこそ違うものの藜霞の顔つきや体格、そして何より自身が持つその雰囲気は彼女のそれとかなり近いものを感じさせていた。姉妹と言われれば大した違和感も無く信じてしまう程度には。

「ついに出会ってしまったんですね、わたしたち…」

「何意味深なこと言ってんの。普通にはじめましてって言ったじゃないの」

珍しく感情のこもった演技を見せる彼女にツッコミを入れる藜霞。やはり相性も良さそうだ。

「まあ何か運命めいたものを感じないこともないけど」

藜霞は間を取るように麦茶を一口飲む。

「ねえ、六武衆にはよく行くの？」

「いえ、あの日が初めてでした」

「ふーん」

（じゃあやっぱり黒川が引き合わせたってわけね。ほんとすごいの送り込んでくれたわ）

わずかに苦笑いを浮かべる藜霞。

「藜霞さんはよく行くんですか？」

「ワタシも数えるくらいしか行ってないわ。鶸櫨に来たのもちょうど先週の水曜だし」

プロデュエリストと呼ばれる人間の生活というものは自分の出場可能な大会を見つけては出場登録をして、そしてその大会への出場が決まるとその地に赴きデュエルする。基本はその繰り返しである。
もちろん藜霞も例外ではなく、ブロッサムカップの時は関西の方へ飛び、そして今回は鶸櫨記念に出場ということで鶸櫨まで参上した。

「じゃあ師範の存在も知らないわよね」

「師範ですか？」

「ええ。六武衆には時々師範が現れるのよ。カードの方じゃないわよ」

「はい」

「店の主なんだけど、デュエルがもの凄く強いのよ。ワタシも１回戦ったことあるんだけど完敗だったわ」

「それは強そうですね」

「強いわよ、プロも顔負けの実力者って話ね。でもアナタならもしかするかもしれないわ」

「もし勝ったらどうなるのでしょう？」

「さあ、わからないわ。勝てばわかるんじゃないかしら」

藜霞は彼女を煽るように笑みを浮かべる。

「白髭をたくわえた厳つい顔の爺さんがいたら、それが師範よ。今度六武衆に行く機会があったら挑んでみなさい。タイミングが合うかは運次第だけれど」

「覚えておきます」

彼女も小さく微笑んだ。



「さて、そろそろおいとましようかしら」

そう言って藜霞は立ち上がる。

「帰るんですか？」

「ええ。ホテルの門限が近付いてるのよね。アナタも明日早いでしょ？」

「７時起きです」

これまでの高レート勝負とは違い、今日は水曜日。つまり彼女は明日も学校がある。

「睡眠時間ちょっと貰っちゃったかしら、悪いわね」

「いえ、大丈夫ですよ」

「そう。それなら良かったわ」

藜霞は玄関へと向かった。



「ねえ」

靴を履き終えた藜霞が彼女の方に向き直る。

「はい」

「今日は楽しかったわ」

「わたしも、楽しかったです」

「次こそはアナタに勝ってあげる」

「いつでも待ってます」

「それじゃあまたね、おやすみ」

「おやすみなさい」

藜霞は彼女の家を後にした。



ーーー



翌日午前７時、彼女は目を覚ます。

あの後、シャワーを浴びてすぐ眠ってしまったようだ。

（学校…今日は木曜日）

彼女は体を起こし、朝の支度を始めた。



朝食を済ませた彼女にメールが着信する。送信元は昨日知ったばかりのアドレス。

from藜霞
「白よ。おはよう
遠慮なくいつでも連絡してきなさい
次は勝つからそのつもりで」

to麗梨
「おはようございます
はい。白さんもいつでも連絡してきてください
次も勝ちます」

彼女はメールを返信すると、朝の支度を再開した。



ーーー



午前の授業が終わり、昼休み。

彼女たちはいつものように昼食の準備に入る。

「お昼だお昼ー」

瑞希が上機嫌で取り出したのは包装されたサンドイッチ。

「瑞希さん、今日はサンドイッチなんですね」

綾芽は珍しそうに話す。というのも瑞希の昼食は毎日弁当だからだ、昨日までは。

「うん。朝ちょっと寝過ごしちゃって今日はコンビニのサンドイッチ。あはは…」

「あー…」

「まあでも、たまにはこういうのもいいよね！ね、れーりちゃん！」

新鮮な気分を感じながら瑞希はサンドイッチを開封する。

「うん、いいと思う」

彼女も弁当を開けようとしたその時、

「鈴瀬、ちょっといいか？」

担任である葛城が教室に現れ彼女を呼び出す。

「はい」

彼女は周囲の視線を浴びる中、葛城の後をついて行くように教室を去った。



ーーー



彼女たちが昼休みを迎えた頃、藜霞も喫茶店でランチタイムを過ごしていた。２人が出会うきっかけとなった黒川と共に。

「ほう、２５００円負けか。そいつはご愁傷様」

黒川は冗談めかしてコーヒーを飲む。

「黒川にとっては端金かもしれないけど、このランチ２食分よ。安くないわ」

むっ、と小さく顔をしかめて約１２００円のランチセットを食べ進める藜霞。

たかが２５００円されど２５００円。藜霞にとってその負けは金額以上に大きな意味を持っている。

「そうだな。相手を考えたら高過ぎる端金だ」

「あら、悪くない表現ね」

「しっかり味わって食えよ」

「ええ。悔し美味しく頂いてるわ」

「なんだそりゃ」

黒川はフッ、と一息笑ってコーヒーを飲む。

「ねえ、ききたいんだけど」

「ん？」

「ワタシが青葉さんに勝てる確率」

「そいつは０だな」

唐突な質問に即答する黒川。

「やっぱり」

同じく知ってたかのように即答する藜霞。

「わかってるなら訊くな」

黒川は軽く笑って返した。

「ところで、もう寄ってきたのか？桐縹の方には」

「行ってきたわ。行っていいのかちょっと悩んだけどね」