４話　♯６「桜と藍子・１」　作：tres

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「今日はありがとうございました。またデュエルして下さい」

綾芽は玄関先で彼女にお礼を述べる。

「うん、またしよ。気を付けてね」

「はい！また学校で」

「ばいばい」

彼女は綾芽を見送った。



（大丈夫。いつも通りの感覚）

（楽しかった。この楽しさを見失わないように…）

（ごはん、作ろ）



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桜、藍子、赤石の３人は帰り道を歩く。

「まさか兄貴だったとはな」

「私もびっくりした！これって運命なのかな…？」

「…運命？」

桜は少し首をひねる。

「何というか、よく桜と友達になったな。無愛想ですげえ取っ付きにくかったと思うんだが」

赤石は藍子の顔を見て言う。

「無愛想で悪かったな」

「悪いとは言ってねえよ」

「うーん、確かに第一印象はそんな感じでした。でも桜ちゃんだけだったんです」

「どういう意味だ？」

藍子は赤石に当時のことを話し始めた。





ーーー４月某日（入学式から１週間後くらい）



（どいつもこいつも、もう群れてやがる）

桜は机に肘をつきながら教室を見回す。下品な笑い声を響かせる女子生徒のグループや喧しい叫び声を上げる男子生徒のグループ等、騒がしい集団がいくつも目に入った。

（あんな嘘で塗り固めたような連中とつるむくれーなら、１人の方がよっぽどマシだ）

そんな教室内ではどのグループにも属することなく孤立する２人の生徒がいた。桜と桜の３つ隣の席に座っている女子生徒だ。



（…つまんねーことしてんな）

桜は３つ隣の席を呆れるながら眺める。

「ねえねえ藍子ちゃん金貸して欲しいんだけどさあ？」

「ウチら今金欠なんだよねー？」

「ホラホラ立てよ！」

女子生徒数人がその席に座ってる生徒に金をせびっていた。

（…）

「や、やめてください！」

「やめて欲しけりゃ出すもん出しなよ」

藍子は無理やり立たされようとする。

「嫌、手引っ張らないで…！」

「椅子引け椅子！」



（…あーもう！うぜーな！）

「おい！さっきからうるせーんだよ！耳障りだから失せろ」

桜の怒声にクラス中の視線が集中した。

「…赤石、今なんつった？」

「なんかキレられたんですけどー」

女子生徒たちが藍子から桜の方へと歩み寄る。

（４月早々やっちまったか…ま、仲良くする気なんてさらさら無かったけど）



桜は自分の前に立つ女子生徒たちを不機嫌そうに見上げる。

「…何だよ？」

「放課後ちょっと付き合えよ」

「断る」

「藍子ちゃんがどうなってもいいのかなあ？」

「別に」

「はあ？」

女子生徒は想定と違う答えに眉間にしわを寄せる。

「そいつがどうなろうが知ったこっちゃねーよ。てめーらが耳障りだっただけだ」

桜は表情を変えず答える。

「…こいつ！」

女子生徒の１人が桜を殴ろうと手を振りかぶった。



「！？」

パシッ！

しかし桜は迫り来る拳を左手で受け止めると、すかさず右手でその女子生徒の頬に平手打ちを食らわせる。

「…パーじゃ足りなかったか？グーで殴って来たもんな？」

桜は平手打ちによって怯んだ女子生徒に詰め寄る。

「お、お前…！何したかわかってんだろうな！？」

別の女子生徒が桜を睨みながら問う。

「ああ！？」

「ひっ…！」

桜も睨み返す。どちらの睨みの質が上かは言うまでもない。

「おい席に付けー、授業始めるぞ」

女子生徒が桜の睨みに怯えた瞬間、チャイムが鳴り教師が入室する。

「ちっ、覚えとけよ」

女子生徒は小声で捨て台詞を吐くと、自分の席へと戻った。



ーーーその日の昼休み



昼食を食べ終えた桜はいつものように中庭の端、人気の少ない木陰で携帯電話をいじっていた。

そんな桜の前に１人の女子生徒が現れる。

「お前は…」

（こいつはさっきの…）

「栗原（クリハラ）藍子です。先程はありがとうございました」

金をせびられてた女子生徒、藍子だ。

「別に礼を言われるようなことはしてねーよ」

「あの、もし良かったらお友達にーーー」

「悪いけど友達は募集してねー。他を当たりな」

桜は藍子の言葉を遮るように言い放ち、その場を去ろうとする。

「ほ、他の人は嫌です！赤石さんと友達になりたいんです」

桜はその言葉を聞いて立ち止まる。

「断る」

が、すぐに再び歩き出した。

（…けっ、何が友達だ。浮いてる者同士仲良くやろうってか？冗談じゃねーよ）



ーーー次の日、昼休み



「赤石さーん」

藍子が桜の元へと駆け寄る。

「何だよ」

桜は若干不機嫌そうに答える。

「赤石さんて普段何してるんですか？」

「何でもいいだろうが」

桜は急ぎ足でその場を去る。

「待ってくださいー」

「ついてくんな」

藍子も追いかけるが、途中で見失ってしまった。

（ああ、見失っちゃった…でも、諦めないからね）